在民间对星辰的崇拜中，就有群星朝北斗之说。南斗和北斗是天体中实有的星宿，其他三斗是道教中五方五行理论虚设而存在的。后来，南斗更被形象化，并流行“南斗注生，北斗注死”的说法。北斗在不同季节和夜晚不同的时间，出现在天空的不同位置，以斗柄所指的方位来确定季节。北斗居天体中央。古人对北斗的崇拜与三官大帝一样，是考查活人和死者的功过善恶，掌管世界生死祸福。
三官大帝是道教尊奉的三位天神，由天官、地官、水官组成，又称三元大帝，分别执掌赐福、赦罪、解厄职能。该信仰源于上古对天、地、水的自然崇拜，《仪礼》记载相关祭祀礼仪。
道教以尧、舜、禹对应三官大帝，确立三元节为其诞辰：正月十五上元节由天官赐福，七月十五中元节由地官赦罪，十月十五下元节由水官解厄。东汉张道陵创立天师道时将三官手书纳入宗教仪式，通过上奏文书、埋地沉水的形式为信徒消灾祈福。南北朝时期三官与三元神合并形成完整神阶体系，其信仰在道教神系中出现早于三清尊神。
该信仰自东汉起见于《三国志》等文献，唐代武则天金简实物印证三官九府请祷法。明代各地广建三官殿，清代衍生天官赐福年画及福禄寿三星形象，台湾地区称其为三界公。
三官大帝：即天官、地官、水官，亦称“三官”，又称“三元”，为道教较早供祀的神灵。一道经称：天官赐福，地官赦罪，水官解厄。
道教尊远古的三位明君尧、舜、禹为天、地、水三官，载录世人善恶，为万物之行本。三元节，就是三元大帝的诞辰，以正月十五为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节。并以上元节为天官赐福之日，中元节为地官赦罪之日，下元节为水官解厄之日。
在道教神系中，有几位出现时间比三清尊神还早，且神阶很高的尊神，天、地、水三官就是其中之一，其是道教最早敬奉的神灵，亦称“三官大帝”、“三元大帝”、“三官帝君”。三官大帝的信仰渊源于华夏古代先民对天地水的自然崇拜。在上古社会，天、地、水是人们生产、生活的必要条件，没有它们，人类无法生存生活，因此人们常怀敬畏之心，虔诚地顶礼膜拜。如《仪礼·觐礼》：“祭天燔柴，祭山川陵升，祭川沉，祭地瘗。”其注疏燔柴为：“升、沉、瘗”祭礼，是天子。
在国行会同之礼及诸侯之盟神也，晋氐族苻坚和羌族姚苌等笃信“三官”，唐南诏王异牟寻与唐使订盟时，《盟文》开始“上请天、地、水三官，五岳四滨，及管川谷诸神灵同请降临，永为证据东汉中后期，宦官外戚专权，朝野黑暗，人民灾难深重，反抗情绪激烈，于是沛国丰邑人张陵弃官入川，学道于鹤鸣山，并结合华夏民间原始宗教信仰，着作道书，馥革当地民族原有的巫道，开创五斗米道。因其最初主要以道术祷祝和赳鬼，并以符水为人治病，故被称为道教符箓派，又因道教徒尊称张陵为天师，故五斗米道以后又称为“天师道”。五斗米道一方面尊老子为教祖，祭酒传授老子《道德经》；另一方面以天、地、水为三官，信其能通鬼神，主管病人请祷。
祷请方法主要见于《三国志·张鲁传》注引《典略》书中说：“书写病人姓名，说服罪之意，作三通，其一上于天，着山上，其一埋于地；其一沉于水，谓之三官手书。”认为三官能为人赐福、赦罪、解厄，即天官赐福、地官赦罪、水官解厄。后来明朝的罗贯中《三国演义》第五十九目介绍太守张鲁时，就详细叙述了其祖张陵宣扬三官敬仰之事。此后这种信仰一直盛行到唐代。
另外有一种说法，说三官为金、土、水三官，《古今图书集成·神异典》卷四六引《蠡海集》曰：“金为生，候天气，土为成，候地气，水为化，候水气。……故曰三官也。”若将其具体化则是守卫天门的唐、葛、周三将军，据《铸鼎余闻》记载：三官俱周幽王谏巨，号天门三将军，死后为神，各地多有庙。后世也有说三官是指尧、舜、禹。
《历代神仙通鉴》云元始天尊：“复飞身到太虚极处，取始阳九气，在九土洞阳，取清虚七气，更于洞阳风泽中，取晨浩五气，总吸入口中，与三焦合于一处。九九之期，觉其中融合贯通，结成灵胎圣体。正当春一月月望之雷，从口中吐出婴孩，相好光明。又于秋一月望日，冬一月望夜，复吐出二子。”“皆天地莫大之功，为万世君师之法”。后来元始天尊吐气化成“三官大帝”。北魏时，寇谦之改革天师道，清整“三张伪法”，于是将三官与三元相结合。《古今图书集成·神异典》卷四六引《蠡梅集》曰：“盖天气主生，地气主成，水气主化，用司于三界。而三时月之望候之。……三元正当三归宫，故曰三官也。”故以农历的正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。
《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经注》卷一《因缘经》：“正月十五上元宫主一品九炁赐福天官紫微大帝于是日，同下人间，校定罪福也；七月十五日中元宫主二品七炁赦罪地官清虚大帝于是日同出人间，校戒罪福也；十月十五日，下元宫主三品五炁解厄水官扶桑大帝于是日同到人间，校戒罪福也。”同时，刘宋陆修静还有“三官所执，生、死、苦考自明法曹”之说。
又与“三清境相”结合，《元始无量度人上品妙经四注》卷二《三元品诫经说》：“上元天官隶玉清境，结青、黄、白三气，置上元三宫，其中宫名元阳七宝紫徽宫，总主上真自然玉虚高皇上帝，诸天帝王上圣大神。
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