会面点选在两块小行星残骸之间，周围空旷，便于观察和撤离。艾莉娅的穿梭机停在一块小行星上，她穿上太空服，走到表面，等待。
拼凑飞船靠近，停在百米外。船体表面的“补丁”在真空中微微颤动，像是活物在呼吸。一个舱门打开，三个身影走出。
他们的外貌让艾莉娅屏住呼吸。
那不是三个统一的生物，而是三个……不同的生物。第一个看起来像是某种甲壳类生物与机械的混合体，半个身体是生物组织，半个身体是生锈的金属，用粗糙的螺丝和电线固定在一起。第二个像是植物与矿物的结合，根茎般的肢体从晶体躯干中长出，表面有发光的脉络。第三个最令人不安：那是一个不断变化形态的凝胶状物质，时而像水母，时而像雾气，时而凝固成人形。
但他们有一个共同点：身上都有明显的伤痕、残缺、修补痕迹。甲壳生物的机械部分裸露着断裂的线路；植物-晶体生物的躯干上有深深的裂痕，用类似树脂的物质填补；凝胶生物则是不稳定的，部分区域不断蒸发又凝聚。
三个存在走到艾莉娅面前，在太空中，声音无法传播，但他们通过手中的设备发出了合成的语音，使用星际通用语的简单词汇：
“我们是‘遗存者联盟’的代表。感谢你们愿意对话。”
艾莉娅通过太空服的发声器回应：“我是艾莉娅，地球文明和黎明哨站的代表。欢迎来到太阳系。”
甲壳机械生物——他自称“焊合”——发出咔哒声：“我们感知到这个星系有强烈的现实协调信号。这是罕见的。通常，多个碎片聚集只会导致冲突和灾难，但你们创造了和谐。这吸引了我们。”
植物-晶体生物——“晶根”——的声音像是风吹过树叶的沙沙声：“我们的文明曾是碎片持有者。我们保管着‘物质碎片’。但在灾难中，我们失去了它，也几乎失去了自己。”
凝胶生物——“流形”——的形态波动着，声音像是液体流动：“我们失去了家园，失去了统一，现在只剩下这些碎片化的幸存者，拼凑在一起，勉强生存。我们希望能学习你们的协调技术，也许……也许我们能找到重新团结的方法。”
艾莉娅专注地感知他们的意识。她感受到了深沉的痛苦——文明崩溃的创伤，身份撕裂的迷茫，求生的挣扎。但也感受到了真诚：他们没有隐藏意图，没有伪装动机，只是赤裸地展示了自己的破碎和渴望。
“我感受到了你们的痛苦，”她真诚地说，“我们也经历过灾难，差点失去一切。我们理解那种感受。如果可能，我们愿意分享我们的知识和经验。”
焊合的机械眼闪烁着：“你们愿意让我们进入你们的星系？即使我们看起来……这样？”
“外表不重要，意图才重要。但我们需要了解：你们失去的物质碎片现在在哪里？是被夺走了，还是遗失了？”
三个代表沉默了一下。然后晶根回答：“在我们文明的最后时刻，为了不让碎片落入敌人手中，我们将它……分解了。不是摧毁，是分解成基础粒子，散播到宇宙中。理论上，它还存在，但已经失去了统一形态，无法作为碎片使用。”
这是一个惊人的信息。物质碎片被主动分解，这意味着现实之钥的十二个碎片中，可能永远少了一个。
“为什么这么做？”艾莉娅问。
流星的形态变得暗淡：“因为敌人想要用它创造终极武器。物质碎片掌控着物质的基本属性：密度、硬度、相态、元素转化。如果被滥用，可以瞬间将恒星转化为黑洞，将行星转化为反物质。我们宁愿失去它，也不愿让它成为毁灭的工具。”
艾莉娅感到深深的敬意。这些看似破碎的生命，在最黑暗的时刻做出了伟大的牺牲。
“那么你们现在希望什么？”
“我们希望学习，”焊合说，“学习如何在破碎中找到新的完整，学习如何协调不同的存在，学习如何……带着创伤继续前行。我们看到你们做到了：不同文明共存，不同碎片协调。这给了我们希望。”
艾莉娅思考着。遗存者联盟显然不是威胁，而是需要帮助的同胞。但让他们进入太阳系也有风险：他们的飞船状态不稳定，他们的意识状态可能影响他人，他们的存在可能引来那些曾经摧毁他们文明的敌人。
“我需要和我的文明商议，”她最终说，“但我个人愿意帮助你们。请给我们三天时间讨论，我们会给出答复。”
“理解。我们等待。”
返回“共生号”后，艾莉娅召集团队报告会面情况。
“物质碎片被分解了，”星痕听到这个消息后陷入沉思，“这意味着现实之钥永远不可能完整重建。从某个角度说，这可能是一件好事——完整的钥匙力量太强，可能引发新的战争。”
“但遗存者联盟需要帮助，”科恩说，“他们的技术虽然看起来粗糙，但能进行星际航行，肯定有我们可以学习的地方。而且，他们对碎片有实际经验，能提供宝贵知识。”
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