督办处大门前已搭起临时木台，台上铺着红毡，正中一张紫檀长案，案上整整齐齐码着数百张“铁路债券”——巴掌大小的桑皮纸，印着繁复的云纹边框，正中是“大明铁路债券”六个楷体大字，下有小字注明“面值一百两”“年息四分”“五年期”，末尾盖着户部、督办处双印，以及朱棣的御玺朱印。台下，两列锦衣卫持刀肃立，神色凛然。
木台周围，人山人海。南京城里的富商大贾几乎到齐了，绸缎商、盐商、茶商、钱庄掌柜，个个衣着光鲜，带着账房、伙计，翘首以盼。更外围是闻讯赶来的百姓，踮脚张望，议论纷纷：
“听说这债券，一百两银子买一张，五年后能拿回一百二十两！比存钱庄划算！”
“划算？万一铁路修不成呢？那不就打了水漂？”
“皇上都亲自认购了，还能有假？昨儿宫里传出来的消息，皇上买了十万两！”
“十万两？！乖乖……”
辰时三刻，李景隆一身绯袍，腰佩玉带，在徐光远、赵铁柱陪同下走上木台。台下顿时安静下来。他扫视众人，朗声道：
“诸位，今日是‘大明铁路债券’首期发售。债券总额五十万两，年息四分，五年还本付息。铁路贯通后，收益优先用于兑付。债券不记名，可转让，遗失不补。现开始发售，每人限购二十张，先到先得！”
话音刚落，台下轰然炸开。账房、伙计们捧着银票、元宝往前挤，锦衣卫连忙维持秩序。长案后，十名户部、督办处吏员飞快地收银、登记、发券，算盘打得噼啪作响。
李景隆站在台侧，看着这火爆场面，心头稍安。他昨晚一宿未眠——松江船厂纵火案的初步审讯结果令人心惊：那值夜的工匠承认受人指使，但指使者蒙面，只知是北方口音，给了二十两定金，许诺事成后再给一百两。工匠说不出更多线索，但有一句话让李景隆警惕：“那人说，只要拖慢船厂进度，债券就卖不成……”
显然，有人要将新政各个环节联系起来破坏。船厂是海军的关键，债券是铁路的命脉，二者互为表里。若今日债券发售不顺，皇帝对新政的信心必受打击，后续更难推行。
“李大人，久违了。”一个温和的声音在身后响起。
李景隆转身，见是周王朱橚。他今日一身常服，只带了两名随从，正含笑望着台下。“殿下怎来了？”
“听说今日发债，来瞧瞧热闹。”朱橚走近，低声道，“昨夜松江的事，本王听说了。可查出眉目？”
“还在查。殿下消息灵通。”
“不是灵通，是关心。”朱橚正色道，“新政利国利民，若因宵小作祟而败，是社稷之憾。李大人若有难处，本王或可相助。”
李景隆心中微动。周王主动示好，是何用意？是真心支持新政，还是想借此拉拢？
“谢殿下美意。只是些跳梁小丑，臣尚可应付。”
“那就好。”朱橚点头，不再多言，只静静看着台下。
发售进行得顺利，不到一个时辰，五十万两债券已售出近半。李景隆正要松口气，台下忽然起了一阵骚动。几个衣衫褴褛的汉子挤到台前，为首的是个黑脸大汉，操着山东口音高喊：
“乡亲们！别上当！这债券是骗人的！铁路根本修不成！俺们从山东来，亲眼看见淮河大桥塌了，死了好多人！朝廷这是拿咱们的血汗钱填窟窿！”
此言一出，人群哗然。淮河大桥前阵子确实被炸，但早已封锁消息，这些外乡人如何得知？还说得有鼻子有眼？
“对！铁路修不成！”又有几人附和，“俺们是河北的，朝廷说要征俺们的地修路，一亩地只给五两银子！那可是祖田啊！这不是抢吗？”
“征田？”人群议论更甚。土地是百姓的命根，此言一出，立刻激起共鸣。
“铁路是利国利民，可也不能强征民田啊！”
“就是！皇上不是说爱民如子吗？”
“这债券，不能买！”
人群开始骚动。锦衣卫厉声喝止，但声浪越来越高。李景隆脸色一沉，这是有预谋的搅局！他走到台前，高声道：
“诸位，静一静！淮河大桥前遭奸人破坏，但已修复，铁路施工如常！至于征地，朝廷有明令，按市价补偿，绝无强征！若有冤情，可到督办处递状，本官自当查明！”
“查明？查个屁！”那黑脸大汉冷笑，“你们官官相护，俺们百姓找谁说理？乡亲们，别信他！这债券，就是圈钱的！买了就血本无归！”
“拿下！”李景隆厉喝。
锦衣卫扑上，但那几人甚是滑溜，在人群中钻来钻去，一边跑一边喊：“锦衣卫打人啦！朝廷要杀人灭口啦！”
场面彻底乱了。百姓惊慌四散，商贾们也不敢再买，纷纷收起银票。眼看一场火爆的发售就要变成闹剧，忽然，远处传来急促的马蹄声，一队骑兵飞驰而来，当先一人，竟是一身戎装的徐辉祖！
“陛下驾到！”
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