竹韵轩的日子，如同秋日里一段难得和煦的暖阳，在李牧看似浑噩、实则精准的掌控下，平稳而有序地向前流淌。后园的坡地上，两座以粗壮毛竹为骨架、覆以厚实桐油布的暖棚已初具雏形，工匠们在王老五的监督下，喊着号子，将最后几根支撑柱深深夯入泥土。新挖的蓄水池轮廓已然显现，池底裸露着潮湿的新土，只等挑选个干燥晴好的日子，用预备好的青砖仔细砌好内壁，便能投入使用。一切似乎都在朝着更兴旺、更稳固的方向发展，连带着小翠和春草、秋叶的脸上，都时常带着对未来充满希望的轻快笑容。
然而，天有不测风云，树欲静而风不止。这看似平静的湖面之下，暗流早已蓄势待发。
这日午后，秋阳正好，温煦却不灼人，透过稀疏的云层，懒洋洋地洒满竹韵轩的院落。李牧蹲在刚刚搭好框架的暖棚旁，避开工匠们忙碌的身影，在一块新刨光的木板上，用炭笔仔细记录着棚内棚外几个不同测量点的温度差异，眉头微微蹙起，似乎在思考着什么关键的数据。小翠在一旁安静地打着下手，不时递上干净的布巾或是李牧需要的其他小工具。春草和秋叶则在院子中央那口水井旁，仔细清洗着明日要送入宫中的、品相最上乘的一批豆芽，她们动作轻柔，生怕损伤了那娇嫩的芽体，偶尔低声交谈几句，发出银铃般清脆的笑声，给这忙碌而充实的院落增添了几分鲜活的生活气息。
突然，一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着某种不容置疑的威严气势，由远及近，如同冰雹般砸碎了这份来之不易的宁静。竹韵轩那扇新漆不久、平日里总是虚掩着的院门，被“砰”地一声粗暴地完全推开，厚重的门板狠狠撞在两侧的墙壁上，发出沉闷而令人心悸的巨响。
院内四人俱是一惊。抬眼望去，只见严嬷嬷脸色铁青，平日里梳得一丝不苟的发髻此刻似乎也因急促的步伐而略显散乱，她身后紧跟着四名身形健壮、膀大腰圆、面色冷肃如同石雕的粗使婆子，更令人心惊的是，婆子们中间，还簇拥着两名穿着宫中内侍特有服色、面白无须、眼神锐利如鹰隼的太监！那两名太监目光如探照灯般，带着一种居高临下的审视与冰寒，迅疾而挑剔地扫过院内的每一寸土地、每一件物事，最后，如同锁定猎物般，齐齐定格在那些排列整齐、象征着竹韵轩生机与希望的豆芽缸上。
小翠手中的布巾“啪”地掉在地上，春草和秋叶更是吓得手一抖，险些将盛放豆芽的竹筛打翻，三个女孩脸色瞬间血色尽褪，变得惨白如纸，下意识地紧紧靠拢在一起，仿佛这样才能汲取到一丝微弱的安全感。王老五今日恰好被李牧派去城外采买一批搭建暖棚急需的特定物料，此刻并不在院中，这无形中让院落失去了一个强有力的支撑。
李牧似乎也被这突如其来的阵势吓了一大跳，手中的炭笔“啪嗒”一声掉在脚边的泥土里。他茫然地抬起头，看着这群明显来者不善的不速之客，脸上迅速爬满了怯懦和不知所措的神情，身体不自觉地微微向后缩了缩，像是受惊的兔子想要寻找掩体。
“李姑爷，”严嬷嬷的声音比往日更加冰冷生硬，每一个字都仿佛裹着一层来自数九寒天的冰霜，她甚至没有像往常一样先行礼，直接切入主题，带着一种不容置疑的严厉，“这二位是尚膳监的刘公公和张公公，奉太后娘娘口谕，前来查验‘如意菜’的制备之所。”她刻意加重了“太后娘娘口谕”和“查验”这几个字，其分量足以让任何知晓宫廷规矩的人心胆俱裂。
那两名太监中，年长一些、面皮微黄、眼角带着深刻皱纹的那位，倨傲地上前一步，尖细的嗓音带着一种天生的、属于权力阶层的威压，在寂静的院子里显得格外刺耳：“咱家姓刘，这位是张公公。”他用拂尘虚指了一下身旁稍显年轻的同伴，目光却始终如同冰冷的钩子，牢牢钉在李牧身上，“听闻那颇得太后娘娘青睐的‘如意菜’，便是在此陋室制备。太后娘娘仁德，心系万民，亦关心民间疾苦，特命咱家等前来亲眼看看，这每日呈入宫中、供奉凤驾的御膳之物，究竟是在何等环境、何等规制下制成。”他的话语冠冕堂皇，但那“陋室”二字，以及话语间毫不掩饰的挑剔与审视，却将他的真实意图暴露无遗——这不是普通的巡视，这是一场蓄谋已久、标准严苛的突击检查！
小翠的心猛地沉了下去，一直沉到冰冷彻骨的深渊。尚膳监！那是内廷二十四衙门之一，专门负责宫廷膳食的采购、验收、尝膳等一切相关事宜，权力极大，规矩也极严！他们平日里极少亲自出宫查验，一旦出动，往往意味着事情绝不简单！难道是豆芽在哪个环节出了纰漏，被人抓住了把柄？还是……有人故意在太后面前进了谗言？巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她，让她感到一阵阵窒息般的眩晕，后背的衣衫几乎在刹那间就被冷汗彻底浸透。
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