李牧似乎完全没听懂对方话语里隐含的机锋和杀意，只是捕捉到了“太后娘娘”这几个字，脸上竟条件反射般地露出那种惯有的、带着几分讨好和纯然的憨厚笑容，连忙指着院子里那些被他视若珍宝的豆芽缸，结结巴巴地、急切地解释道：“太……太后娘娘……要吃菜菜？在……在这里！都是……都是最好的！水……是那口甜水井里打上来的，可甜了！豆子……也是一颗颗挑出来的好豆子！老神仙……老神仙看着呢，都是干净的！”
刘公公皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，那笑容里没有半分暖意，只有浓浓的讥诮和不耐烦。他根本没有理会李牧这番看似表功实则幼稚的辩解，而是直接对身后的婆子和那位沉默寡言、眼神却更加阴沉的张公公使了个眼色。那几人立刻如同得到指令的猎犬，训练有素地分散开来，开始进行极其仔细、甚至可以说是吹毛求疵的“查验”。
一名膀大腰圆的婆子径直走到一排豆芽缸前，毫不客气地、近乎粗暴地一把揭开覆盖其上的、保持湿度的洁白粗麻布，伸出粗糙的手指，直接插进那密集脆嫩的豆芽丛中，用力翻搅检查，甚至毫不怜惜地捏起几根品相极佳的豆芽，放在鼻尖下反复猛嗅，仿佛要从中嗅出什么剧毒之物。另一名婆子则目标明确地走向专门用来清洗豆芽的大木盆和储水桶，舀起水仔细查看清澈度，甚至用手指蘸了放入口中尝味（这是宫里查验食材的规矩之一）。而那位张公公，则一言不发，踱着方步，目光锐利地扫过前院后，直接朝着后园那正在施工的坡地方向走去，显然是要检查那里是否存在任何不合规矩之处。刘公公自己，则好整以暇地背着手，在院子里缓缓踱步，那双锐利的眼睛如同最精密的扫描仪，不放过任何角落——从豆芽缸的洁净程度，到晾晒架上麻布的质地，再到墙角堆放的一些准备用来搭架子的竹竿、麻绳等杂物，甚至连地上砖缝里长出的一丝杂草，都未能逃过他的审视。
院子里陷入了一片死寂，只剩下婆子们翻动检查时发出的窸窣声、水声，以及春草、秋叶因极度恐惧而压抑不住的、细微的、如同幼兽哀鸣般的抽泣声。小翠紧紧攥着自己的衣角，指节因用力而泛白，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的疼痛，却远不及心中那如同被无形巨手攥紧般的恐慌。她死死地盯着那些太监和婆子的动作，心脏在胸腔里疯狂地跳动，每一次搏动都沉重地撞击着肋骨，发出如同擂鼓般的巨响，震得她耳膜嗡嗡作响。她下意识地看向李牧，期盼能从姑爷那里得到一丝指引或安慰，却只见姑爷依旧呆呆地站在原地，脸上带着全然的茫然和一丝被侵犯了“领地”般的委屈，嘴唇微微翕动着，仿佛在无声地抗议这些人为什么要弄乱他心爱的“宝贝”豆芽。
“刘公公，”检查水质的婆子率先回禀，声音平板无波，“水质尚可，清澈无异味，确是甜水井的水，未见明显污浊。”紧接着，翻看豆芽的婆子也回报道：“豆芽品相……目前肉眼观之，倒还算洁净饱满，未见明显虫蛀霉变。”
小翠听到这两句，紧绷的心弦刚想稍微松弛一丝，试图从这绝境中寻找一线生机，却见那名去往后园的张公公，以一种比去时更快的速度，脸色阴沉得几乎能滴出水来，快步走了回来。他摊开的手掌中，赫然捏着一小撮刚从后园地面上抓起的、颜色明显异样的泥土。那泥土呈现出一种不自然的灰白与褐色混杂的状态，里面清晰可见一些灰白色的、颗粒状的粉末，赫然便是——石灰！
“刘公公，您请看这个。”张公公将那一小撮泥土递到刘公公面前，声音尖细却带着一种发现重大罪证的冷厉，“那后园正在挖掘的蓄水池旁边，地面上撒了不少这东西，看颜色和质地，分明就是石灰！而且，就在那池子不远处的角落里，还堆着好几只麻袋，袋口未扎紧，里面装的，似乎也正是此物！”刘公公接过那撮掺杂着石灰的泥土，用保养得宜、留着长指甲的手指仔细捻了捻，感受着那粗糙的颗粒感，又凑到鼻尖下，深深吸了一口气，似乎在辨别那特有的、略带刺鼻的碱性气味。下一刻，他的脸色骤然一沉，如同暴风雨来临前的天空，阴沉得可怕！他目光如两道冰冷的闪电，骤然射向依旧茫然无措的李牧和面无人色的小翠，声音陡然拔高，带着一种足以撕裂空气的凌厉与质问，响彻整个院落：
“石灰？！尔等在此制备贡入宫中、供奉太后娘娘凤驾的御膳之物，为何会使用此等燥烈有毒之物？！说！尔等究竟意欲何为？！”
“轰隆——！”这一声质问，如同九天惊雷，在小翠的脑海中轰然炸响！石灰！那确实是王老五前两日按照姑爷的吩咐，特意从外面买回来，准备等蓄水池彻底砌好、晾干之后，用来泼洒在池壁周围以及院落边角，进行消毒和预防蛇虫鼠蚁的！因为这几日工匠们主要精力都放在搭建暖棚上，那些石灰麻袋便暂时堆放在了后园一个相对僻静的角落里，怎么……怎么就被这位张公公一眼发现，并且立刻与“有毒”、“谋害”这等诛心之词联系在了一起？！
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