李牧即将为人父的喜悦，如同初春融雪后的第一缕暖风，不仅吹散了连日来积压的疲惫，似乎连朝堂上空的阴霾也被暂时驱散。驸马府内，这份喜气更是具体而微。萧文秀被严嬷嬷和一群精心挑选的侍女们团团围住，俨然成了府中须臾不可轻慢的重心。往日她还能处理些府内事务，如今却是连端杯茶都被严嬷嬷急忙接过去，口里连声念叨着“公主金枝玉叶，如今更是双身子，万万不可劳动”。
李牧也仿佛变了个人，以往文渊阁公务繁忙，时常熬到深夜，如今却尽量将公务带回府中处理，推掉了所有不必要的应酬，一到时辰便准时回府陪伴娇妻。他甚至亲自翻阅医书，又请教了太医，为萧文秀调整饮食，那细心体贴的模样，让府中下人都暗自感叹，这位如今权倾朝野的驸马爷，在家中竟是这般温柔模样。
元嘉帝得知消息后，亦是龙颜大悦，不仅赏赐了诸多宫内御用的滋补品、绫罗绸缎，还特意命内务府送来了许多精巧的孩童玩物，金银项圈、长命锁等物更是一应俱全。皇帝还特意下了口谕，让萧文秀安心养胎，免了她日常的宫闱请安。就连一向因安王之事对李牧心存芥蒂的太后，态度似乎也因此缓和了些许，虽未明确表态，但也循例送来了不少赏赐，这无疑释放了一个微妙的、值得玩味的信号。
然而，树欲静而风不止。就在李牧沉浸于这份即将为人父的踏实喜悦中，以为可以暂享片刻安宁时，新的风波已如同地底暗流，悄然汇聚，伺机而动。这日，李牧正在文渊阁处理因他前几日早退而积压的公文，户部郎中周明远求见，面色凝重，眉宇间带着一丝不易察觉的忧虑。“大人，两淮盐运使张显之的案子，遇到了阻力。”周明远屏退左右，低声道，声音在空旷的值房内显得格外清晰。“哦？”李牧放下手中的朱笔，抬起头，目光锐利，“证据确凿，赃款也起获了大半，人赃并获，还能有什么阻力？”
“回大人，张显之在狱中突然翻供，声称之前的供词是受不住刑讯，屈打成招。而且…”周明远顿了顿，声音压得更低，仿佛怕被什么看不见的耳朵听去，“他攀咬出了另一个人。”
“谁？”
“扬州知府，苏文定。”周明远道，“张显之声称，他所得赃款，大半都流向了苏知府，他不过是个经手跑腿的，真正拿大头的是苏文定。”
李牧眉头微蹙。苏文定此人，他有所耳闻，是朝中有名的清流代表人物之一，出身江南书香门第，科举入仕，官声一向不错，以清廉刚直着称，与都察院左都御史王守仁等人也颇有交情，常在一起诗酒唱和，议论朝政。张显之此举，是狗急跳墙，胡乱攀咬，企图将水搅浑？还是说，苏文定那清正廉明的外表下，果真隐藏着不为人知的污迹？
“证据呢？”李牧沉声问，手指无意识地在紫檀木书案上轻轻敲击。“张显之提供了一些线索，但颇为模糊。主要是指向苏知府的一位远房亲戚，此人确实在扬州经营盐引，生意做得不小。但缺乏张显之与苏知府直接往来的账目或书信等直接证据。”周明远回道，语气中带着顾虑，“大人，此案若牵扯到苏知府，恐怕…恐怕会引发清流一派的反弹。王御史那边…怕是会有所误会。”
李牧明白周明远的顾虑。王守仁等清流官员，虽然有时过于理想化，固执于祖宗成法，但确是朝中一股重要的清议力量，也是他推行新政过程中，除了皇权之外，需要争取和依靠的重要盟友。若因查办一个盐案，与清流领袖们产生龃龉，甚至对立，无疑是自断臂膀，得不偿失。但若因此便畏首畏尾，放过线索，那么盐政改革的公信力何在？日后又如何能服众？如何能真正触动那些盘根错节的利益集团？
“查！”李牧沉吟片刻，眼神重新变得坚定，果断道，“案子查到这一步，犹如逆水行舟，不进则退。绝不能因顾忌人情、权衡势力而半途而废，否则，国法威严何在？新政权威何在？”他顿了顿，语气放缓，但更显慎重，“但要注意方法。对苏大人的调查，要更加隐秘，范围要控制到最小。没有确凿证据之前，不可妄下结论，更不能损及苏大人的官声清誉。重点是查清他那远房亲戚的生意往来，以及张显之翻供的背后，是否有人指使。”
“下官明白。”周明远躬身领命，却又补充道，脸上忧色未褪，“还有一事…下官近日从江南来的同窗故旧处听闻，江南之地，有些不利于大人的流言正在士林和商贾间传播。”
“什么流言？”李牧神色不变，心中却是一凛。“流言颇为恶毒。”周明远说得有些艰难，“说明大人推行新政，名为富国强兵，实为苛待士绅，与民争利，乃是…乃是前朝‘国贼’一般的行径。还说大人倚仗圣宠，排除异己，连安王这等皇室宗亲都遭毒手，意在…意在架空皇权，其心可诛。”
李牧闻言，眼中寒光一闪而逝，但面色依旧平静。这些流言，可谓恶毒至极！不仅全面否定他的政策，扣上“与民争利”的帽子，更直指他的人格和忠诚，试图在皇帝心中种下猜疑的种子，其用心何其险恶！这绝非普通士绅因利益受损而发的牢骚，背后必然有熟悉朝堂斗争、善于操纵舆论的朝中势力在精心策划和推动。
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