行辕大门缓缓开启，门外黑压压的人群和那卷刺眼的“万民书”映入眼帘。李牧脸上挂着那副精心练习过的、带着三分受宠若惊、七分憨厚耿直的笑容，迈步而出。阳光照在他身上，麒麟补服上的金线微微反光，却衬得他那张看似毫无心机的脸更加“人畜无害”。
“诸位父老乡亲，诸位扬州贤达，”李牧的声音带着恰到好处的“激动”，甚至微微提高了音量，确保在场所有人都能听见，“本官初至扬州，何德何能，竟劳动诸位如此厚爱，呈递万民书？实在是……实在是愧不敢当啊！”他边说边拱手向四周作揖，姿态放得极低。
为首一名须发皆白、身着锦袍的老者，似乎是扬州士绅的代表，见状连忙上前一步，双手将那份用上好绢帛书写、装裱精美的“万民书”高举过头，声音洪亮，带着排练好的慷慨激昂：“钦差大人明鉴！赵总督、马总督自履职以来，夙兴夜寐，勤政爱民，减赋税，修水利，兴文教，保境安民，使我扬州百姓得以安居乐业，商旅繁盛，此乃有目共睹之事实！今漕运偶有不畅，实乃天时不协，非人力可强为也！我等扬州子民，感念二位总督恩德，唯恐朝廷不明地方实情，错怪贤臣，故冒昧联名上书，恳请钦差大人体察下情，万勿因一时天灾而责罚两位劳苦功高之父母官！此乃我等扬州百姓之肺腑之言，万望大人垂怜！”说罢，竟要带头跪下。
他身后数百名士绅商贾也齐声附和，声音杂乱却颇具声势：“望大人明察！体恤贤臣！”
这一番做作，若是寻常官员，只怕早已被这“民意”架住，要么顺势下台，要么强硬处置引发民怨。然而，李牧只是脸上的“感动”之色更浓，快步上前，一把托住那老者的手臂，阻止他下跪，连声道：“老人家使不得，使不得！诸位快快请起！”他目光扫过人群，语气“诚恳”至极：“诸位之心意，本官已然明了！赵总督、马总督之政声，本官在京城亦有所耳闻，今日得见扬州父老如此爱戴，更是深信不疑！陛下派本官南来，非为问责，实为厘清困难，协同地方，共克时艰！漕运之事，关乎国计民生，本官定会详细查勘，秉公处置，既要对朝廷负责，亦要对得起扬州百姓之期望！诸位放心，本官绝非不辨是非、苛责良臣之人！”
他这番话，说得滴水不漏，既全了士绅们的“面子”，表示听到了他们的“民意”，又牢牢扣住了“查勘”、“秉公”的底线，丝毫没有做出任何实质性的承诺，反而将“共克时艰”的责任巧妙地反抛了回去。那领头的锦袍老者与人群中的几个核心人物交换了一下眼色，似乎对李牧这番圆滑的应对有些意外，但见他态度“诚恳”，言语间对赵、马二人也颇为“尊重”，倒也不好再逼迫过甚。老者顺势起身，又说了几句恭维钦差、赞美总督的场面话，便带着人群，在一种看似满意、实则有些茫然的氛围中，渐渐散去了。
顾青衫站在李牧身后，看着那群人远去的背影，低声道：“大人，这‘万民书’，怕是赵文华、马明远导演的一出好戏。这些士绅商贾，多半是受其胁迫或利诱而来。”
李牧脸上的憨厚笑容瞬间收敛，眼神变得深邃：“自然是戏。不过，他们既然敢演，我们就敢看，不仅看，还要顺着他们的戏路往下走。青衫，你立刻草拟一份奏章，以八百里加急发往京城，向陛下禀明我等已安全抵达扬州，并……重点提及扬州士绅百姓感念赵、马二臣政绩，联名呈递万民书请功之事。措辞要客观，只陈述事实，不加评判。”
顾青衫先是一愣，随即恍然，眼中露出钦佩之色：“大人高明！将此‘民意’原封不动上达天听，既显得大人公允，又能让陛下看到江南官场这‘上下同心’的局面……陛下圣明，自有圣断。”
“正是此理。”李牧点头，“让他们自以为得计，我们才好暗中行事。”
打发走了“万民书”的闹剧，李牧不再耽搁，只带了顾青衫和两名扮作随从的铁战手下，换上便服，悄然从行辕后门离开，直奔扬州城外最大的漕运码头——瓜洲渡。离码头尚有一段距离，空气中已然弥漫开河水特有的腥气、货物堆积的霉味，以及汗臭、马粪等混杂的复杂气味。人声、号子声、骡马嘶鸣声、船只碰撞声交织在一起，形成一片喧嚣而充满活力的背景音。
然而，走近了看，便能发现这“活力”之下的异常。码头上确实停泊着不少漕船，但大多静静地靠在岸边，船工们三三两两地聚在岸上或船头，有的晒太阳，有的赌钱，有的闲聊，真正在装卸货物的船只寥寥无几。许多漕船的船体看上去虽然老旧，但绝不到马明远所说的“十之七八破损严重、亟待更换”的程度。河道水面也算平稳，虽有些许漂浮物，却不见大规模淤泥堆积阻塞航道的迹象。
李牧几人混入码头忙碌的人群中，装作是来寻活计的北方客商。铁战的一名手下机灵地凑到一群正在歇息的船工旁边，递上几支烟卷，搭讪道：“几位大哥，歇着呢？这码头……瞧着船不少，怎么好像没什么活儿干？”
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