四月中的辽东，春意总算有了几分实在的模样。辽阳城外官道两旁的柳树抽了新芽，野地里不知名的草花星星点点地开着，空气中弥漫着泥土解冻后特有的腥甜气息。只是沿途仍可见焦黑的残垣、荒废的田垄，以及三三两两缓缓返乡的流民身影，提醒着人们这片土地刚刚经历的创伤。
辰时初刻，辽阳城南门外已是人声鼎沸。皇帝元嘉帝特旨，命在京文武官员、辽东留守将领及地方士绅代表，齐集南门，为辽国公李牧饯行。这规格，几乎等同于亲王离藩。
李牧今日一身常服——石青色云纹缎面直裰，外罩玄色披风，头戴乌纱幞头，打扮得如同寻常富贵人家的公子，只是腰间那枚御赐的、刻着“如朕亲临”四字的金牌，在晨光下偶尔闪过耀目的金芒，彰显着他非同寻常的身份。他脸上挂着那副招牌式的、略显憨厚的笑容，与前来送行的官员将领一一作揖道别。
“国公爷此番回京，定要替末将等向长公主殿下问安！”铁战一身簇新的二品武官朝服，率领东线诸将，单膝跪地，声音洪亮中带着不舍。他虽封了靖北侯，但皇帝旨意，命其暂留辽东，协助新任的辽东总兵官（由西线一位资历较老的将军升任）整饬防务，处理善后。这是明升暗留，也是制衡。
李牧赶忙上前扶起，拍拍铁战厚实的肩膀，笑道：“铁侯爷放心，话一定带到。你在辽东，好生协助刘总兵，早日让边关稳固，百姓安宁。待他日回京，咱们再好好喝一场！”语气热络，仿佛只是寻常友朋离别。
“国公……”铁战抬头，虎目微红，欲言又止。他虽粗豪，却非蠢人。朝廷的这番人事安排，皇帝对李牧明褒实忌的态度，他多少能感觉到。这一别，不知何时能再并肩，更不知前路是坦途还是荆棘。
李牧手上微微用力，递过一个“放心”的眼神，低声道：“保重。按我之前交代的办，凡事谨慎。”
铁战重重点头：“末将明白！”
另一边，顾青衫也与新任辽东布政使（杨廷仪举荐的干员之一）等人寒暄着。他已晋户部右侍郎，本可随李牧一同回京赴任，但李牧以“辽东钱粮交接、抚恤发放等事，非青衫不能厘清”为由，奏请皇帝准其暂留月余。皇帝欣然应允。这既是给朝廷接管财政的方便，也让顾青衫有了更充足的时间，处理那些不能见光的“尾巴”。
“顾大人年轻有为，深得辽国公真传，日后定是朝廷栋梁。”新任布政使是个五十余岁、面容清癯的老者，抚须笑道，话里却听不出多少真诚。
顾青衫躬身还礼，笑容谦和：“张大人过誉了。下官才疏学浅，只是跑腿办事罢了。辽东初定，钱粮户口千头万绪，正需张大人这般老成持重的前辈主持大局。下官定当竭力配合，待诸事交割清楚，便回京向部堂和大人们复命。”
场面话你来我往，滴水不漏。杨廷仪也亲自到场，与李牧执手话别，说了许多“国公劳苦功高，回京好生休养”、“陛下圣眷正隆，日后倚重之处尚多”之类的客套话。李牧自是连连谦谢，一副“终于可以歇歇”的惫懒模样。
最后，在众人瞩目下，内官监大太监曹正淳奉皇帝口谕前来，赐下御酒三杯，并传达元嘉帝的最后叮嘱：“陛下说，辽东春寒，国公路上保重身体。长公主在京翘首以盼，国公归心似箭，朕亦知也。特准国公仪仗可日夜兼程，但亦需量力而行。待回到京师，朕在宫中设家宴，为国公与皇妹接风洗尘。”
“臣，叩谢陛下天恩！必不负陛下关怀体恤之意！”李牧恭敬接过金杯，连饮三杯，面色微微泛红，更显“憨直”。
吉时到，鼓乐齐鸣。李牧登上那辆皇帝特赐的、宽敞舒适的四轮马车（带有减震装置，是李牧名下工坊的最新出品，仅此一辆），在五百名精锐亲卫（皇帝特许保留的护军）的簇拥下，车队缓缓启动，驶离辽阳城南门。
车帘放下，隔绝了外界的喧嚣。李牧脸上那层应酬的笑容渐渐淡去，他靠坐在铺着厚厚绒垫的车厢内，揉了揉有些发僵的脸颊。车厢内很宽敞，设有固定的小书案、储物格，甚至有个小炭炉温着茶水。他的两名最贴身的、沉默寡言的中年亲随坐在对面角落，如同影子。
车队出了辽阳地界，速度渐渐提了起来。官道虽然经过简单平整，但依旧颠簸。李牧没有看书，也没有假寐，只是透过车窗上特制的、单向可视的琉璃片（同样是秘密工坊的产物），默默观察着窗外掠过的景象。
战争对辽东的破坏是巨大的。越往南走，人烟似乎越稀少，偶尔经过的村庄，大多十室九空，断壁残垣间杂草丛生。只有靠近锦州、山海关一带，才渐渐看到一些重新升起的炊烟，和田野中稀疏劳作的身影。朝廷的善后条陈写得再好，真正落实到这疮痍满目的大地上，需要时间，更需要实实在在的钱粮和人。
“民生多艰。”李牧心中暗叹。即便他来自现代，拥有超越时代的知识，面对这时代的大灾大难，个人的力量依旧显得渺小。他能打赢一场战役，甚至影响一场战争，但要让这片土地和其上的人民真正恢复生机，绝非一朝一夕之功，也非一人一策可成。这更坚定了他“另辟天地”的想法——在一个全新的、没有历史包袱的地方，或许能更快地实践一些理念。
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