子时的紫禁城，褪去了白日的煌煌威仪，显露出它最深沉、最肃穆，也最令人心悸的一面。重重宫墙在墨蓝的夜空下勾勒出沉默的剪影，只有巡逻禁军整齐而压抑的脚步声，以及远处更夫悠长嘶哑的梆子声，偶尔划破这死寂。空气粘稠而潮湿，带着一股草木与宫墙青苔混合的、若有若无的腐朽气息，仿佛这座屹立数百年的宫殿本身，也在随着它主人的病危而缓慢衰朽。
李牧在内侍监副总管（曹正淳心腹）的引领下，疾步穿过一道道戒备森严的宫门。他身着简便的国公常服，外罩玄色斗篷，面容在沿途宫灯昏暗光线的映照下，沉静如水，唯有紧抿的唇线和偶尔扫过宫墙暗处的锐利眼神，泄露着内心的紧绷与警惕。引路的内侍步履匆匆，低垂着头，一言不发，只偶尔以极轻的声音提醒一句“国公小心脚下”。
越靠近养心殿，空气中弥漫的压抑和某种无形焦灼便愈发浓重。殿外丹墀下，肃立着两排盔甲鲜明的御前侍卫，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视着黑暗。几名太医署的官员聚在偏殿廊下，低声焦急地商议着什么，见到李牧到来，纷纷噤声，投来复杂难言的一瞥。
养心殿东暖阁外，曹正淳亲自守在那里。这位素来沉稳阴柔的大太监，此刻脸上也带着难以掩饰的疲惫与忧色，见到李牧，他快步迎上，压低声音，语速极快：“国公爷，您可算来了！陛下……一个时辰前突然高热惊厥，痰涌气闭，院正施了针用了猛药，才勉强吊住一口气，但……人一直昏迷着，脉象极乱，怕是……就在今夜了！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
李牧心中一沉，最坏的情况还是发生了。“陛下召我，所为何事？可曾清醒留下言语？”
曹正淳左右看了看，更凑近一步，几乎耳语：“陛下昏迷前，神智曾清醒了片刻，屏退了所有人，只留老奴。他……口述了一份密诏，让老奴笔录，并用……用随身私印和半块虎符（调遣部分禁军用）加了印。然后，让老奴务必将国公您召来，将此诏……亲手交给您。”他从怀中贴身取出一个明黄色、用特殊火漆封得严严实实的锦囊，双手递给李牧，指尖冰凉。
李牧接过锦囊，入手沉甸甸的，似不止有绢帛。他看着曹正淳：“曹公公，陛下……还说了什么？”
曹正淳眼圈微红，低声道：“陛下说……‘告诉李牧，朕……对不住他。但社稷更重。诏书之事，由他自决。若选第一条路，朕保他全家富贵平安；若选第二条……让他走得干净些，莫要回头。文秀……就托付给他了。’”最后一句，曹正淳的声音已有些哽咽。
李牧握着锦囊的手，指节微微发白。他深吸一口气，对曹正淳道：“我想……进去看看陛下。”
曹正淳略一迟疑，点了点头，侧身推开暖阁的雕花门扇。一股浓重的药味混合着龙涎香和一丝若有若无的、属于生命衰败的气息扑面而来。暖阁内光线昏暗，只点着几盏罩了纱罩的宫灯。龙榻帷幔半垂，太医院正和两名御医守在榻边，面色凝重，不断擦拭着皇帝额头的虚汗，或轻轻调整着金针。元嘉帝静静躺在明黄锦被之下，双目紧闭，脸颊深深凹陷，嘴唇呈现出一种不祥的灰紫色，呼吸微弱得几乎难以察觉，只有胸膛极其轻微地起伏，证明这位掌控大元江山二十余载的帝王，生命之火尚未完全熄灭。
李牧走到榻前三步处，撩袍跪倒，深深叩首。没有言语，心中却是五味杂陈。这个男人，给了他前所未有的信任与权柄，将他从微末赘婿擢拔至国公高位，亦曾真心视他为股肱、为妹婿。但同样也是这个男人，帝王的猜忌本能，让他在功成之后将自己置于炭火之上，默许甚至推动了朝堂的攻讦。恩与威，信与疑，交织难分。而此刻，他生命垂危，却将一份可能决定帝国未来走向的密诏，交到了自己这个“外人”手中。
“陛下……”李牧心中默念，缓缓起身。他知道，此刻不是感慨的时候。他退出暖阁，对曹正淳道：“公公，借一处绝对安静、无人打扰的偏殿一用。”
曹正淳会意，立刻引他来到养心殿后一处堆放杂物、平日罕有人至的小小耳房，亲自守在门外。耳房内只有一张旧桌，一盏油灯。李牧就着昏黄的灯光，用小刀仔细剔开锦囊上那特殊的火漆印（这种火漆一旦破损无法复原），取出里面的物事。
首先是一幅明黄绢帛，正是曹正淳笔录的密诏。字迹是曹正淳的，但末尾赫然盖着皇帝的随身私印（刻有“景琰之宝”）和那半块鎏金虎符的印痕！诏书内容不长，却字字千钧：
“朕以凉德，嗣守丕基，二十载于兹，夙夜兢业，然天不假年，沉疴难起。虑及身后，社稷所系，特密诏辽国公李牧知悉：太子年幼，仁弱未彰。齐王景睿，年长有才，然性躁多疑，外示宽和，内怀机巧，若付大位，恐非国家之福，或启萧墙之祸。朕之诸子，其余或幼或庸，不堪大任。朕思之再三，有三策付尔：上策：尔持此诏及半符（另半符在皇后处，须合二为一方可调动部分禁军），会同内阁首辅杨廷仪、司礼监曹正淳，并召忠直老臣三两人，于朕大行之后，公示此诏，拥立太子继位。以杨廷仪、尔及另择之顾命大臣辅政，十年为期。齐王若安分，可厚爵荣养；若有异动……尔可凭此诏，相机行事，务必保全太子，稳固朝纲。事成，尔为首席顾命，朕保尔一门与国同休。
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