午时初刻，坤宁宫。殿内弥漫着淡淡的檀香，却压不住那股从门窗缝隙渗入的、属于整个宫廷的惶惶不安。皇后李氏端坐于凤榻之上，一身素色常服，未戴凤冠，只以一根碧玉簪绾发，保养得宜的脸上虽有倦色，但眼神锐利，紧紧盯着被心腹宫女引至面前的李牧。
“辽国公，”皇后的声音听不出喜怒，带着惯有的矜持与疏离，“值此非常之时，国公不在养心殿侍奉陛下，来哀家这里，有何要事？”她特意加重了“侍奉陛下”四字，暗藏机锋。
李牧深深一揖：“臣李牧，拜见皇后娘娘。陛下……昏迷未醒，太医束手。臣奉陛下此前口谕，稳住宫廷，然宫外局势汹汹，齐王殿下与群臣逼宫，臣恐力有不逮，特来恳请娘娘主持大局。”
皇后凤眸微眯：“主持大局？哀家一个深宫妇人，如何主持前朝大局？国公与曹公公手握陛下口谕，又有侍卫听命，何须哀家？”
李牧抬头，直视皇后，不再绕弯子：“娘娘，明人不说暗话。陛下……恐怕就在今日了。”
尽管早有预料，皇后身躯仍是不易察觉地一震，指甲掐入掌心。她强自镇定：“国公此言，可有凭证？太医如何说？”
“太医之言，不过是拖延时间。”李牧从怀中取出那明黄锦囊，并未完全打开，只是露出边缘和那半块虎符的一角，“陛下昏迷前，曾留下密诏与半块虎符，交予曹公公与臣。诏书提及……身后之事。”
皇后的呼吸骤然急促起来，目光死死盯住那锦囊和虎符。这就是她最担心的东西！果然在曹正淳和李牧手中！内容是什么？是否有利于太子？
“诏书……如何说？”皇后声音发紧。
李牧却不急，缓缓道：“娘娘，陛下乃英明之君，于嗣君之事，自有圣断。臣今日来，并非要与娘娘讨论诏书内容，而是……想与娘娘做一笔交易。”
“交易？”皇后柳眉竖起，语气转冷，“辽国公，你好大的胆子！竟敢拿陛下遗诏与哀家做交易？”
“非是交易遗诏，”李牧摇头，“而是交易……一个对太子、对娘娘、对臣，都更为安稳的未来。”
他上前一步，声音压得更低，却字字清晰：“娘娘，如今外有齐王虎视眈眈，内有杨廷仪等文臣心思难测。陛下若崩，纵然遗诏立太子，齐王会甘心吗？杨廷仪等人会真心拥戴幼主吗？一旦乱起，兵戈相见，首当其冲的便是深宫与东宫！太子年幼，何以自保？”
皇后脸色发白，这正是她最恐惧的图景。“臣手中，有陛下所赐半块虎符，可调动部分禁军。有陛下密诏，至少可占大义名分。但臣自知，臣非皇室宗亲，根基浅薄，功高震主，即便强行拥立太子，事后也必为众矢之的，难得善终。届时，不仅臣与家人性命难保，恐也会牵连太子，使朝局更加动荡。”李牧语气诚恳，甚至带着一丝疲惫与无奈。
“所以，国公想如何交易？”皇后沉声问，她听出李牧似乎并无意争权。
“臣愿交出半块虎符，”李牧将虎符从锦囊中取出，放在皇后面前的紫檀小几上，“并将陛下密诏中，关于‘拥立太子、顾命辅政’的关键部分，默写一份，交由娘娘保管，以安娘娘之心，亦作将来凭证。臣只求一事——”
皇后心跳如鼓：“何事？”“请娘娘允准，并协助臣与臣妻长公主萧文秀，携部分家小仆役，即刻秘密离京，远赴海外，永不回朝。”李牧一字一句道，“对外，娘娘与曹公公可设法掩盖，或宣称臣急病暴卒，或遇海难失踪。臣所有爵位虚衔，可由文秀将来所出之子（若天幸得存）承袭，以示陛下与娘娘恩典不绝。臣在东南之旧部，若娘娘能予以保全安抚，自是最好；若不能……也请勿过度追剿，以免激变。臣离去后，朝中少了臣这个靶子，齐王与杨廷仪等人之矛盾或将凸显，娘娘或可从中斡旋，为太子争取时间。”
这一番话，如同惊涛骇浪，冲击着皇后的心神。李牧竟然愿意交出虎符和部分遗诏，只求带着家小远遁海外，彻底退出？这简直……简直是她做梦都不敢想的最好结果！少了李牧这个最大的变数和威胁，她只需要专心对付齐王和杨廷仪，压力骤减！而且李牧主动提出“假死”或“失踪”，避免了他被政敌公开处决可能带来的政治反弹（尤其是军中的），也保全了皇室体面（毕竟他是长公主驸马）。至于东南旧部，李牧主动离开，群龙无首，安抚起来也容易得多。
“国公……此言当真？”皇后犹自不敢相信。
“千真万确。”李牧眼神坦然，“臣对天发誓，若得娘娘成全，即刻交出虎符与默诏，并安排曹公公配合娘娘，稳住宫中。臣一家，今夜之前，便会从京城消失，从此海阔天空，再不过问大元朝政。只愿娘娘信守承诺，保我家人平安离京，并善待太子与文秀所留之血脉。”
皇后心念电转，迅速权衡利弊。李牧的条件对她有百利而几乎无一害。唯一需要担心的是李牧是否使诈，或者将来去而复返。但观其神色，不似作伪，且他要求带走家小，这便是最大的人质和牵制。他若敢反悔，首先遭殃的便是他的妻子和孩子。至于远遁海外……那蛮荒瘴疠之地，能否活下去尚且未知，更别说卷土重来了。
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