“放你娘的屁！”郑七火爆脾气一点就着，“这里是生产重地，闲人免进！谁知道你是不是想偷学技术，或者趁机搞破坏？要检查，可以！等沈东家或李公子来了，按规矩来！你带着这么多人硬闯，想干什么？”
“规矩？在这里，我周福就是规矩！”周福狞笑，“给我闯进去！谁敢阻拦，以贼论处！”
周家水手们发一声喊，就要往前冲。郑七这边的人也红了眼，拔出刀来。
就在冲突一触即发之际，李牧的声音冷冷传来：“都给我住手！”人群分开，李牧带着阿木和几名护卫走了过来，脸色平静，目光却冰冷地扫过周福等人。“周管事，好大的威风。”李牧语气平淡，却带着一股无形的压力，“不知我这飞龙涧，何时改姓周了？连我手下护卫头领，都成了‘闲人’？”
周福被李牧的气势一慑，但旋即想到自己的后台，又挺直腰板：“李公子，并非周某要生事。实在是有人举报，乙字号工坊内有人中饱私囊，私藏金砂，损害你我双方利益。周某身为管事，有责任查清。郑七横加阻拦，岂非心虚？”
“哦？举报？”李牧挑眉，“举报者何人？证据何在？周管事不会仅凭一句空口白话，就要搜查我的核心工坊吧？若人人如此，这矿场还如何管理？契约里可没写周管事有权随意搜查我方的生产区域。”
周福语塞，他确实没有实据，只是想借机敲打，并试探工坊内虚实。“这……举报者匿名，但宁可信其有！为了合作大局，查一查又何妨？”
“合作大局？”李牧冷笑一声，“周管事带人持械强闯，引发冲突，这就是你维护合作大局的方式？若真有人私藏，自有我按矿场规矩严惩，并给周管事一个交代。但若没有……”他目光如刀，逼视周福，“周管事今日所为，搅乱生产，动摇人心，又该当何罪？是否也该给我，给这飞龙涧上下数百口人一个交代？”
李牧的话掷地有声，合情合理，更隐隐点出周福行为对“人心”和“生产”的影响。周围的矿工和护卫们看向周福的目光都带上了不善。
周福脸色变幻，知道今日难以得逞。他本想给李牧一个下马威，没想到对方如此强硬，且占住了理。真要闹大，传到周镇海耳朵里，自己也未必讨得了好，毕竟契约里确实没有赋予他随意搜查生产区的权力。
“哼！既然李公子如此说，周某姑且信你一回。”周福色厉内荏地哼了一声，“但此事我会禀明老爷！希望李公子好自为之，管好手下的人！我们走！”说罢，带着手下悻悻离去。
看着周福等人离开的背影，郑七狠狠啐了一口：“呸！什么玩意！”
李牧拍了拍郑七的肩膀：“郑七哥，做得好。以后就这么办，只要他们没有明确违反契约条款，想进核心区域，一概挡回去。态度可以强硬，但尽量不要先动手。”
“知道了，公子！”郑七应道。
李牧又安抚了工坊内的工匠几句，才转身离开。他知道，与周福的矛盾只是表面，背后是周镇海对飞龙涧控制欲的体现。这次冲突暂时平息，但裂痕已生，类似的摩擦只会越来越多。
他匆匆赶往顾青衫处，司徒文远也跟了过来。顾青衫的精神比前几日又好了一些，见到李牧，立刻递上一张写满复杂符号和数字的纸。“公子，属下反复比对海图标记、账簿资金流向时间、以及一些海盗活动记录，发现了一个可能的规律。”顾青衫指着纸上几组用红笔连接的数字，“您看，每次‘三爷’向指定海盗支付大额资金后的两到三个月内，魔鬼三角区域外围，总会有船只失踪报告，而且失踪船只的出发地或目的地，往往与接收资金的海盗活动区域吻合。更重要的是，海图上那个标记点的坐标，结合老海狼描述的‘金属敲击声’传闻，属下推测，那里可能不是固定的基地，而是……一个需要周期性维护、补给、或启动的某种……设施或机关。‘三爷’通过海盗收集物资，很可能就是为了在那个特定时间，向那个地点输送！”
周期性启动的设施或机关？李牧和司徒文远对视一眼，都看到了对方眼中的惊骇。这听起来更加匪夷所思了。难道那海底真的存在某种超越时代的造物？
“如果这个推测成立，”李牧缓缓道，“那么西班牙探险队此刻前往，岂不是可能撞上‘三爷’的补给或‘启动’周期？”“极有可能！”顾青衫点头，“所以西班牙人的行动，或许不是偶然，他们也掌握了部分信息，甚至可能与‘三爷’有某种联系或竞争。”
就在这时，一名潜龙会联络员气喘吁吁地冲了进来，甚至来不及行礼，就将一支密封的细小铜管递给司徒文远：“执事！旧港最高级别急报！十万火急！”
司徒文远迅速打开铜管，取出纸条，只看了一眼，脸色瞬间变得无比难看，将纸条递给李牧。李牧接过，只见上面只有一行潦草却惊心动魄的字：“荷西联合舰队封锁旧港主航道，勒令商会全体首脑明日午时前登旗舰‘威廉亲王号’‘协商’，违者视同宣战！周镇海急召飞龙涧所属战船及精锐速往旧港听用！”
旧港，终于到了摊牌的时刻！而周镇海这道命令，分明是要将飞龙涧的力量也绑上他的战车，去应对这场吉凶未卜的危局！
是遵从命令，冒险卷入旧港这个大漩涡？还是抗命不遵，彻底与周家决裂，独自面对可能随之而来的狂风暴雨？火炮初鸣的喜悦，瞬间被这突如其来的惊天巨变冲得无影无踪。
李牧捏着纸条，手指因为用力而微微发白。他抬起头，目光扫过神色凝重的顾青衫、司徒文远和阿木。
矿坑外，夕阳如血，将飞龙涧的河谷染得一片通红。真正的考验，来了。
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