但火星轨道区域，至少在常规观测手段下，除了那些已知天体，一切“正常”。正常得让人心头发毛。
“望舒计划”攻关小组的会议室内，争吵声几乎没停过。最大的分歧在于探测器的推进方式。
“传统的化学推进加上引力弹弓，飞到火星轨道需要至少七个月！太慢了！等我们的探测器到了，黄花菜都凉了！”一位激进派的年轻工程师拍着桌子。
“那你说怎么办？用还在实验阶段的聚变脉冲推进？先不说引擎小型化和稳定性问题，光是加速到巡航速度所需的燃料和反应质量，就能把探测器本身压垮！更别提减速入轨了！”保守派的老工程师反唇相讥。
“或许……可以考虑借助‘时空水晶’效应？”一个声音弱弱地插进来，是材料院吴岳团队的一位成员，“我们在实验室实现了微观尺度的空间褶皱，如果能将这种效应放大，哪怕只能将空间压缩千分之一、万分之一，也能极大缩短航行时间……”
“理论！还是理论！我们需要的是现在、立刻、马上能上天的东西！”保守派工程师吼道。
争吵中，一份初步技术路线图艰难地成型，整合了相对成熟的化学推进、实验性的离子推进辅助、以及最新的轻质高强度“蜂巢晶须合金”应用，目标是将单程时间压缩到四到五个月，并携带更丰富的探测载荷。但这依然让很多人觉得太慢。
与此同时，在高度保密的“基石”AI核心分析层，对“回响-1”信号的持续监听，带来了新的、更令人不安的发现。
苏晴再次被紧急召唤到希望壁垒，这次是当面汇报。
她站在钟毅的办公室里，身后光幕上展示着两幅信号波形对比图。一幅是“回响-1”被发现初期的稳定波形，另一幅是过去七十二小时内的监测记录。
“执政官，请看这里。”苏晴指着波形图上几乎难以察觉的细微起伏，“在过去一周，我们检测到‘回响-1’信号的整体强度，存在一个极其缓慢但确凿无疑的、周期约为十一点三地球日的波动，幅度大约在正负百分之零点零二。同时，其核心频率也出现了同样周期、幅度更微小的漂移，大约在正负零点零零一赫兹。”
她调出另一个分析窗口，上面是复杂的频谱图和周期性拟合曲线。“这种波动和漂移，不符合任何已知的自然规律，也不像简单的设备老化或星际介质扰动。它更像是一种……‘呼吸’？或者，‘功率调节’？”
钟毅盯着那几乎需要用放大镜才能看出的波动曲线，眼神锐利：“继续。”
“更关键的是这个。”苏晴深吸一口气，操作光幕，将信号中一段极其短暂、夹杂在复杂重复结构里的细微“杂音”单独提取、放大、增强。“大约四十八小时前，在信号强度处于‘波谷’阶段时，我们捕捉到了这一段持续时间不足零点一秒的新增编码。它非常简短，结构也与‘回响-1’主体不同，像是……后来‘贴’上去的，或者被‘触发’出来的。”
她启动了破译程序。经过“基石”AI和破译小组的联合攻关，这段简短编码的含义被解析出来，显示在光幕上：
【……观察……评估……】
只有两个词，或者说是两个概念。使用的编码逻辑与“回响-1”主体同源，但更加简洁、直接。
观察？评估？
观察谁？评估什么？
“它是在对我们说话吗？”钟毅的声音依旧平稳。
“无法确定。”苏晴摇头，“这段编码是广播性质的，没有定向性。可能只是其内置逻辑的某种阶段性输出。但‘观察’和‘评估’这两个概念的出现……结合信号本身强度频率的周期性变化，我们倾向于认为，‘回响-1’信号源，或者控制它的那个存在，并非完全死寂。它可能处于某种极低功耗的‘待机’或‘休眠’状态，并周期性地‘苏醒’一点，进行最低限度的环境感知和……状态汇报？而我们的持续观测，或者联邦近期某些活动（比如庆典的‘文明之光’，或者频繁的空间探测），可能……触发了它这次‘苏醒’中增加的这个简短输出。”
一个沉睡在火星轨道附近的、古老而未知的存在，可能刚刚因为人类的“动静”，在它的“梦”中，低语了“观察……评估……”
无论是机遇还是威胁，联邦都已无法置身事外，也无法再假装这个邻居不存在。
钟毅沉默了片刻，走到窗边，望着外面灯火通明的城市和更远处深邃的夜空。
“命令，‘望舒计划’优先级提升至最高。资源全面倾斜，我要在六十天内，看到可以发射的原型探测器。”他背对着苏晴，声音不容置疑，“同时，正式启动‘深空探测计划’长期规划，目标不局限于火星轨道，要面向整个太阳系乃至近邻星系。成立‘地外文明接触应对委员会’，由我直接领导，成员包括军事、科技、外交、社会心理各领域专家。应对地外文明接触——无论是善意的、恶意的、还是无法理解的——正式列入联邦最高战略议程，与‘净化星球’、‘应对收割者’并列。”
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