万历八年春，京城的寒意尚未完全褪去，御书房内的议事却已透着几分紧迫。陈默将东厂关于努尔哈赤的密报摊在案上，召来张居正、谭纶、兵部左侍郎宋应昌及辽东巡抚周咏等人，专题商议东北边境事宜。
“诸位，建州女真努尔哈赤吞并邻近部落、扩充兵力之事，想必都已知晓。”陈默的目光扫过众人，语气凝重，“东北乃大明龙兴之地，女真部落若任由其壮大，日后必成心腹大患。今日召诸位前来，便是要商议出一套稳妥的应对之策。”
辽东巡抚周咏率先开口，他常年驻守辽东，对女真各部的情况最为了解：“陛下，建州女真近年确实势头颇盛。努尔哈赤此人雄才大略，行事狠辣，短短数年便统一了建州三卫周边部落，麾下兵力已达数千之众。更可怕的是，他暗中与朝鲜通商，换取铁器、粮草，还效仿我大明编练军队，战斗力日渐增强。”
谭纶眉头紧锁，沉声道：“陛下，以目前辽东的兵力，足以应对小规模冲突，但若是努尔哈赤继续扩张，恐怕难以压制。辽东镇现有边军三万余人，分散驻守在数十个卫所，兵力过于分散，且部分卫所守军战斗力薄弱，急需整顿。”
陈默点了点头，看向张居正：“张先生，辽东布防需耗费大量粮草军饷，如今国内改革虽有成效，但国库仍需统筹兼顾，此事你怎么看？”
张居正道：“陛下圣明。国库近年因一条鞭法和海禁开放已渐趋充盈，今年江南漕粮增收二十万石，沿海关税也有大幅增长，抽调部分粮草军饷用于辽东布防，尚可支撑。但老臣以为，布防不可只靠增兵，更需‘抚剿结合’，既要震慑努尔哈赤，也要分化女真各部，避免他们抱团对抗朝廷。”
“张先生所言极是。”兵部左侍郎宋应昌附和道，“臣建议，一方面增派兵力充实辽东重镇，重点加固辽阳、沈阳二城，修缮边墙，构建防御体系；另一方面，派遣使者前往女真各部，赏赐忠于朝廷的叶赫、乌拉等部，挑拨其与建州女真的矛盾，让努尔哈赤首尾不能相顾。”
辽东巡抚周咏却面露难色：“宋侍郎所言虽好，但叶赫等部与建州女真素有恩怨，却也忌惮努尔哈赤的势力，未必敢公然与之为敌。且辽东边墙年久失修，修缮工程浩大，所需人力物力甚多，短期内难以完成。”
陈默沉思片刻，缓缓说道：“此事需分步推进。首先，调宣府镇精锐骑兵五千，驰援辽东，由总兵李成梁统领，加强辽阳、沈阳的防御，同时负责整顿辽东镇涣散的卫所守军。李成梁熟悉辽东军务，勇猛善战，由他坐镇，朕方能放心。”
提及李成梁，众人皆无异议。李成梁早年在辽东抗击蒙古、女真，屡立战功，虽曾因功高震主被短暂召回，但威名仍在辽东流传。
“其次，”陈默继续说道，“命工部拨款五万两白银，联合辽东巡抚衙门，优先修缮辽阳至开原一线的边墙，增设烽火台，确保军情传递畅通。粮草方面，从山东、直隶调拨十万石粮食运往辽东，由户部专人监督，务必确保粮草足额送达，不得有克扣挪用之事。”
“至于分化女真各部，”陈默看向宋应昌，“此事便交由你负责。你挑选得力使者，携带朝廷赏赐的绸缎、白银、茶叶前往叶赫、乌拉等部，宣示朝廷威德，鼓励他们与朝廷加强联系，若遇建州女真侵扰，朝廷可予以支援。同时，严令努尔哈赤不得再擅自吞并其他部落，否则朝廷将出兵征讨。”
“臣遵旨！”宋应昌躬身领旨。
张居正补充道：“陛下，除了军事和安抚手段，还需加强辽东的贸易管控。严禁民间商人向女真部落出售铁器、硫磺等战略物资，严查走私行为。可在辽东设立专门的互市场所，由官府监管，既满足女真部落的日常需求，也便于掌控其动向。”
“准奏。”陈默说道，“此事由户部联合辽东都司负责执行，东厂可暗中协助监察走私之事。”
议事结束后，各项指令迅速传往各地。李成梁接到旨意后，即刻率领宣府精锐骑兵赶赴辽东，抵达辽阳后，他雷厉风行地整顿卫所，淘汰老弱残兵，加强军事训练，还亲自巡查边境，勘察地形，重新部署兵力。辽东的防御体系，在他的主持下逐渐完善。
与此同时，宋应昌的使者也抵达了叶赫部。叶赫部首领纳林布禄见朝廷主动示好，又有丰厚赏赐，当即表示愿意效忠朝廷，与建州女真划清界限。乌拉等部见状，也纷纷响应，派人前往辽阳拜见李成梁，表达对朝廷的臣服之意。努尔哈赤见状，果然暂时收敛了扩张的势头，派人向朝廷上表谢罪，声称此前吞并部落只是为了“平定内乱”，绝无反叛之心。
辽东的局势暂时得到了缓解，陈默悬着的心稍稍放下，便将重心重新放回国内改革。此时，张居正主导的土地清查工作已在全国大部分地区完成，共查出隐匿田产十余万亩，其中大部分已分配给无地农民。为了巩固土改成果，陈默下旨推行“永佃制”，规定农民一旦获得土地，只要按时缴纳赋税，便可永久耕种，严禁豪强地主再次兼并。
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