永安三年春，京城的晨光带着料峭寒意，穿透层层宫墙，洒在靖王府朱红的大门上。铜环上的霜气尚未消融，便被一阵急促的马蹄声惊散 —— 宫中内侍持着明黄圣旨，在府门前勒马驻足，尖细的嗓音划破清晨的静谧：“靖王萧彻接旨 ——”
萧彻身着玄色常服，刚结束晨练，腰间的靖安剑还带着未干的露水。他快步上前，跪地接旨，听着内侍宣读陛下的旨意，眼中闪过一丝凝重。圣旨大意是：近期科举在即，朝中士族势力盘根错节，恐生舞弊事端，特召靖王萧彻即刻入宫，参与朝政，协理科举相关事宜，便宜行事。
“臣，领旨谢恩。” 萧彻接过圣旨，指尖触到明黄绸缎的冰凉，心中清楚，这道圣旨既是信任，更是试探。沈清辞登基两年，虽已稳固江山，但士族在朝堂仍根深蒂固，尤其是以柳丞相为首的江南士族集团，垄断仕途多年，科举正是他们维护特权的关键。此次让他入宫参政，实则是让他站到士族的对立面，成为制衡的棋子。
内侍离去后，萧彻转身回府，穿过庭院时，见苏凌薇正站在廊下，身着淡青色布衣，手中捧着一卷卷宗，神色平静。她是两年前萧彻在江南救下的罪臣之女，其父原是朝中御史，因弹劾士族舞弊被构陷致死，她辗转流落江南，被萧彻收留后，以 “幕僚” 身份留在府中，凭借过人智谋，多次为萧彻出谋划策，已是他最信任的左膀右臂。
“陛下召你入宫？” 苏凌薇轻声问道，目光落在他手中的圣旨上。
“嗯，协理科举。” 萧彻点头，将圣旨递给她，“柳丞相那帮人，绝不会让科举公平进行，这趟浑水，我们不得不蹚。”
苏凌薇快速浏览完圣旨，指尖微微收紧，眼底闪过一丝复杂的情绪 —— 科举，正是她父亲当年殒命的根源。两年前，父亲苏御史察觉科举舞弊，搜集证据时被士族诬陷谋反，满门抄斩，唯有她侥幸逃脱。如今，命运让她以另一种方式，重新触碰这个漩涡的中心。
“科举是寒门入仕的唯一途径，士族绝不会轻易放手。” 苏凌薇抬眼，目光坚定，“你入宫后，需步步为营，先摸清朝中局势，再图后计。我已整理了近年科举的相关卷宗，发现往届上榜者，七成皆是士族子弟，寒门仕子寥寥无几，其中必有蹊跷。”
她将手中的卷宗递给萧彻：“这是我昨夜从吏部秘库抄录的名单，你可带入宫中，暗中比对。另外，我已让潜龙卫打探到，此次科举的主考官是柳丞相的门生张修，副考官多为士族官员，恐怕从一开始，便已暗藏猫腻。”
萧彻接过卷宗，翻看几页，眼中闪过一丝厉色：“多谢。你留在府中，继续暗中调查，尤其是往届科举的阅卷流程，若能找到舞弊证据，便是我们的突破口。我入宫后，会尽量拖延时间，为你争取机会。”
“放心。” 苏凌薇颔首，“府中之事交给我，你在宫中务必小心，柳丞相老谋深算，定会对你百般试探，切勿暴露真实意图。”
萧彻点头，转身吩咐亲卫备马，随后翻身上马，直奔皇宫。
一、皇城初入，暗流涌动
皇城巍峨，朱红宫墙绵延数里，琉璃瓦在晨光下泛着冷光。萧彻骑马穿过朱雀门，沿途禁军肃立，目光警惕，空气中弥漫着森严的气息。两年前，他随沈清辞攻入皇宫，如今以靖王身份入宫参政，心境已截然不同。
抵达太和殿外，内侍引着他入殿。大殿内，龙椅高悬，沈清辞身着龙袍，端坐其上，神色威严。殿下两侧，文武百官分列而立，左侧以柳丞相为首的士族官员，身着绫罗绸缎，神色倨傲；右侧则是少量寒门官员与军方将领，神色谨慎。
萧彻跪地行礼：“臣萧彻，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。” 沈清辞的声音低沉有力，“萧爱卿，此次召你入宫，是因科举在即，朝中多有流言，称士族垄断仕途，压制寒门，朕心甚忧。你素有智谋，又在江南平叛有功，特命你协理科举，查察舞弊，务必还天下仕子一个公道。”
“臣遵旨。” 萧彻起身，目光扫过殿下，恰好与柳丞相的视线相撞。柳丞相年约六旬，须发花白，却眼神锐利，嘴角噙着一丝若有若无的嘲讽，显然对萧彻的到来极为不满。
“陛下，臣有异议。” 柳丞相出列，拱手道，“靖王虽战功赫赫，但科举乃文治之事，恐非武将所长。且靖王年轻，资历尚浅，骤然参与朝政，恐难以服众，还请陛下三思。”
他身后的几名士族官员纷纷附和：“柳丞相所言极是，科举事关国本，当由文臣主持，靖王还是专注军务为好。”
萧彻心中冷笑，知道这是柳丞相的下马威。他上前一步，拱手道：“陛下，臣以为，科举之事，重在公平公正，与文武无关。臣虽为武将，但深知寒门仕子求学之难，若士族垄断仕途，恐失民心，动摇国本。臣愿以性命担保，定查察舞弊，还科举一个清明。”
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