永安五年深秋，柳相府的后花园早已褪去了往日的葱茏。残菊在冷风中瑟缩，枯槁的枝桠伸向铅灰色的天空，露水滴落在青石小径上，凝结成一层薄薄的霜花，透着刺骨的寒意。唯有那座临水的 “听竹轩” 内，还亮着一盏昏黄的烛火，如同一颗苟延残喘的火星，在夜色中摇摇欲坠。
柳承弼身着一件玄色便袍，领口微敞，露出的脖颈上青筋暴起，往日里沉稳的面容此刻布满了阴鸷与焦躁。他背着手在轩内踱步，靴底碾过地上的落叶，发出 “沙沙” 的声响，在寂静的夜色中格外刺耳。断云谷惨败的消息如同一把重锤，将他最后的希望砸得粉碎 —— 漠北铁骑死伤过半，亲信被斩，赵谦伏诛，就连潜伏在江南的士族残余也被赵峰一网打尽，他苦心经营的一切，几乎毁于一旦。
“相爷，人来了。” 卫漳的声音从轩外传来，带着一丝不易察觉的颤抖。他虽侥幸从断云谷逃脱，却也身负重伤，此刻脸色惨白，嘴角还残留着未干的血迹。
柳承弼猛地转身，眼中闪过一丝狠厉：“让他进来！”
轩门被轻轻推开，一道黑影闪了进来，身形魁梧，正是此前从破庙密道逃脱的天枢阁旧部魏虎。他身上的劲装沾满了尘土与血污，眼神中带着惊魂未定的惶恐，却又透着一股破釜沉舟的疯狂。
“相爷，断云谷…… 我们败得太惨了！” 魏虎跪倒在地，声音嘶哑，“黑岩首领率领残余铁骑逃回漠北，我们的人几乎全军覆没，现在朝廷四处搜捕我们，我们该怎么办？”
柳承弼死死盯着他，指节因用力而泛白：“怎么办？凉拌！” 他一脚踹在魏虎胸口，“我养你们这群废物，就是让你们在关键时刻掉链子的吗？断云谷伏击，我早已算好天时地利，为何会败得如此彻底？”
魏虎被踹得喷出一口鲜血，却不敢反抗，只是匍匐在地：“相爷息怒！是萧彻与苏凌薇太过狡猾，他们似乎早已料到我们会在断云谷设伏，提前布下了重兵，我们…… 我们是中了他们的圈套！”
“圈套？” 柳承弼冷笑一声，眼中闪过一丝疑虑，“难道我们内部有内鬼？”
这句话如同一道惊雷，让魏虎浑身一颤。他想起了破庙中身份暴露的林晚薇，又想起了被擒后招供的卫漳，心中不由得有些怀疑，却不敢明说，只是含糊道：“或许…… 或许是我们的计划泄露了。”
一、毒计初现，借刀杀人
柳承弼走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，沉默了许久。他知道，此刻的他已无退路，萧彻与苏凌薇绝不会给他卷土重来的机会，与其坐以待毙，不如孤注一掷，用最狠辣的手段，与他们同归于尽。
“你起来。” 柳承弼的声音突然变得平静，却透着一股令人毛骨悚然的寒意，“我还有最后一条路，只要成功，就能让萧彻与苏凌薇身败名裂，让大曜王朝陷入混乱，到时候，我们再联合漠北残余势力，定能东山再起！”
魏虎连忙起身，眼中闪过一丝希望：“相爷有何妙计？属下愿赴汤蹈火，在所不辞！”
柳承弼从怀中掏出一个小巧的锦盒，打开后，里面躺着一枚通体乌黑的药丸，散发着淡淡的腥气。“这是漠北黑岩首领送给我的‘牵机毒’，无色无味，服下后三个时辰内毫无异状，一旦发作，便会浑身抽搐，七窍流血而死，死状极为惨烈，且难以查验毒源。”
魏虎盯着药丸，眼中闪过一丝惊惧：“相爷，您是想……”
“三日后，便是新科进士的庆功宴，陛下会在皇宫的太极殿设宴款待新科进士，萧彻与苏凌薇作为科举改革的功臣，定会出席。” 柳承弼眼中闪过一丝阴狠，“我要你想办法混入皇宫，将这‘牵机毒’下在萧彻与苏凌薇的酒中，让他们在宴会上毒发身亡！”
“混入皇宫？” 魏虎面露难色，“皇宫守卫森严，我们这些朝廷钦犯，根本无法靠近，更何况是太极殿的庆功宴？”
“我自有办法。” 柳承弼道，“礼部侍郎王伦是我的人，他负责庆功宴的筹备工作，我会让他给你安排一个身份，让你以‘宴饮杂役’的身份混入太极殿。至于卫漳，你则负责在宫外接应，一旦事情败露，就率领残余死士在京城制造混乱，吸引禁军的注意力，为我们争取逃跑的时间。”
卫漳连忙躬身：“属下遵命！”
魏虎看着锦盒中的毒药，心中有些犹豫，却终究抵不过东山再起的诱惑，咬牙道：“好！属下定不辱使命，毒死萧彻与苏凌薇！”
柳承弼将锦盒递给魏虎，语气冰冷：“记住，此事只许成功，不许失败！若你敢背叛我，你的家人，还有你藏在江南的那些财富，都会化为乌有！”
魏虎浑身一颤，连忙接过锦盒，小心翼翼地藏在怀中：“属下不敢！”
二、暗线传递，危机四伏
柳承弼与魏虎、卫漳密议完毕，三人正准备分头行动，轩外突然传来一阵轻微的脚步声。柳承弼脸色一变，对魏虎与卫漳使了个眼色，两人立刻躲到屏风后。
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