萧执肩上的箭伤已结了痂，只是每逢阴雨天气仍会隐隐作痛。此刻他端坐在书房的紫檀木案前，烛火将他半边脸庞映得明暗交错，另一侧隐在阴影里，倒显出几分病愈后的清减。
沈未曦推门进来时，手中端着刚熬好的药膳。她将青瓷碗轻放在案上，目光扫过摊开在桌面的几份密报，眉心微蹙。
“三皇子那边，又有什么动作了？”
萧执接过药碗，手指不经意擦过她的指尖，温热的触感让沈未曦微微一怔。自那日他替她挡下毒箭，两人之间某种无形的屏障便悄然破碎了。如今这般自然亲近，倒像是本该如此。
“他在拉拢户部侍郎陈明远。”萧执饮尽药膳，将碗搁下，指尖在密报上轻轻一点，“陈明远主管钱粮调度，若能将其纳入麾下，三皇子在朝中的话语权便能再添三分。”
沈未曦在他身侧坐下，目光落在那些蝇头小楷上。烛火跳跃，将她侧脸镀上一层暖光。她沉吟片刻，忽然抬眸：“若我们断了他的银钱供应呢？”
萧执挑眉看她。
“侯爷可还记得，上月我们查到的那些账目？”沈未曦从袖中取出一本薄册，摊开在案上，“三皇子名下虽无明面上的产业，但他母族郑氏、妻族王氏，在京城及江南各处共有绸缎庄十二家，粮行八处，当铺五间。这些产业，便是他养门客、结党羽的根基。”
她指尖轻点册子上的数字：“据我安插的眼线回报，这些产业看似独立经营，实则暗中互通银钱。每月十五，各处分号都会将三成利润汇入城南‘福隆钱庄’的一个暗户。”
萧执眼中闪过一丝锐光：“你的意思是——”
“釜底抽薪。”沈未曦声音平静，却字字清晰，“他既要用银钱开路，我们便断了他的路。他既要拉拢官员，我们便用更多的银钱，将那些人拉到我们这边。”
烛火“啪”地爆开一朵灯花。
萧执凝视着她，忽然低笑出声：“夫人可知，这般行事，已不仅是商贾之争了。”
“妾身知道。”沈未曦迎上他的目光，眸中毫无惧色，“自那日侯爷为妾身挡箭，妾身便明白，这场争斗早已不是后院宅斗，也不是简单的商战。这是生死局，是权力局。既然躲不开，那便迎上去。”
她顿了顿，声音轻了几分：“侯爷可愿信我？”
萧执伸手，将她一缕垂落的发丝别到耳后。这个动作太过自然，以至于两人都怔了一瞬。他收回手，指尖残留着她鬓发的温度。
“我这条命都是夫人救回来的，岂有不信之理？”他眼底漾开笑意，“说吧，要如何做？”
三日后，城南“文华茶楼”雅间。
沈未曦一身男装，青衫玉冠，扮作年轻商贾模样。她对面的中年文士面色憔悴，袍角已洗得发白，但一双眼睛却清亮有神，正是今科落第的举子周文渊。
“周先生大才，乡试解元，会试却名落孙山，实在令人扼腕。”沈未曦替他斟了杯茶，语气平和。
周文渊苦笑：“时运不济罢了。”
“当真只是时运？”沈未曦轻轻放下茶壶，“我听说，今科主考是三皇子的门人。而周先生殿试策论中，直言‘藩王奢靡，当以税制限之’，这话可是戳了某些人的肺管子。”
周文渊脸色微变，盯着她：“阁下究竟是何人？”
“能助先生之人。”沈未曦从袖中取出一张银票，推到他面前，“这是五百两，足够先生在京中安身立命，备考三年后的科考。此外，城西有处清静院落，我已买下，先生可携家眷入住。”
周文渊没有去接那张银票，反而警惕地看着她：“阁下想要什么？”
“我想要先生金榜题名，入朝为官。”沈未曦直视他，“想要先生记住，这雪中之炭是何人所赠。将来若有一日，先生身居庙堂，望能持正守心，为百姓谋福——当然，若恰巧能与赠炭之人守望相助，自然更好。”
她话说得坦荡，倒让周文渊怔住了。他盯着那张银票良久，终于伸手接过，却问：“阁下不怕我拿了钱，将来翻脸不认人？”
“我看人向来准。”沈未曦微微一笑，“先生若真是那般小人，当初便不会写下那篇策论，自断前程了。”
周文渊沉默良久，忽然起身，深深一揖：“无论阁下所图为何，这恩情，周某记下了。”
送走周文渊，屏风后转出一人。萧执换了身月白常服，倚在门边看她：“夫人倒是大方，五百两银子，一处宅院，便买下一个未来可能入阁的种子。”
“不是买。”沈未曦纠正他，“是投资。寒门学子缺的从来不是才学，而是机会。我们给他们机会，他们回报以忠诚——这是比银钱交易更牢固的纽带。”
她转身看向窗外，街道上车水马龙：“今日是周文渊，明日还会有李翰林、张御史。三皇子能拉拢的，不过是那些已在朝中、已有价码的官员。而我们，可以培养自己的势力，从根苗开始。”
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