车马沿官道南下，起初几日风平浪静。过了淮河，空气中的湿润水汽渐浓，景致也从北方的开阔雄浑，转为南方的婉约繁密。
第七日午后，车队抵达漕运枢纽之一——清江浦关卡。
运河在此处变得异常繁忙，大小漕船、商船、客船挤挤挨挨，等待着通关查验。岸上关卡处，排起了长长的队伍，人声鼎沸，夹杂着漕丁粗鲁的吆喝和船家焦急的争辩。
侯府车队的仪仗醒目，很快引起了注意。一名穿着低级武官服、满脸横肉的漕运把总带着几个漕丁，大摇大摆地走了过来。
“前方何人车队？通关文书拿来查验！”把总声如洪钟，眼神却在车队装载的箱笼上扫来扫去。
护卫统领上前，亮出靖北侯府的令牌，沉声道：“靖北侯与夫人车驾，奉旨南下公干。速速放行。”
那把头接过令牌，装模作样地看了看，脸上横肉堆起假笑：“哟，原来是侯爷和夫人驾到，失敬失敬。”话虽如此，他却丝毫没有让开的意思，反而搓了搓手指，“不过嘛……侯爷，这规矩您是知道的。过往船只车马，无论官民，都需按例查验，缴纳漕捐、河工银。您这车队庞大，货物不少，这数目嘛……”
护卫统领脸色一沉：“大胆！侯爷奉旨出行，何等紧要？岂容你在此勒索？”
“哎，这位军爷话可不能这么说。”把总皮笑肉不笑，“旨意是旨意，规矩是规矩。咱们兄弟在这风吹日晒，为朝廷守着这水道咽喉，也不容易。这点辛苦钱，不过是沿河各关通行的常例罢了。便是王爷国公路过，也是照缴不误的。”
他声音不小，引得周围排队等待的商人、百姓纷纷侧目，低声议论起来。
马车内，沈未曦与萧执对视一眼。
“来了。”沈未曦轻声道，眼中闪过一丝了然。这是下马威，也是试探。试探他们离了京城，还有多少威势；试探他们是强龙，还是会被地头蛇拿捏的纸老虎。
萧执闭目养神，仿佛对外界争执浑然未觉，只淡淡说了句：“夫人处理便是。咳咳……”
沈未曦会意，示意青竹掀开车帘一角。
她并未下车，只是隔着帘子，声音清晰地传了出去：“这位大人如何称呼？”
那把总见车帘后露出一张清丽绝伦却气度不凡的妇人面孔，愣了一愣，忙拱手：“卑职清江浦漕关把总，赵德彪。见过侯夫人。”
“赵把总。”沈未曦语气平和，却带着不容置疑的力度，“你口口声声说是规矩、是常例。那好，我便与你论一论这规矩。”
“第一，”她伸出纤纤玉指，“《大梁漕运则例》第三款第七条明文规定：奉旨驰驿、钦差公干之官船车驾，验明勘合火牌，即刻放行，不得阻滞，更不得征收任何捐银。我侯爷车驾，勘合火牌齐全，你可验明了？”
赵德彪脸色微变，没料到这深宅妇人竟熟知漕运条例。
“第二，”沈未曦不给他思考时间，“你所说的‘河工银’，乃专款专用，用于疏浚河道、加固堤防，需由漕运总督衙门出具正式票据，按货物价值比例征收，并公示用途。你如今口说无凭，伸手便要，是与私设名目、勒索过往商民有何区别？此事若报至漕督衙门，或是……直达天听，赵把总，你这顶戴，还保得住吗？”
她的声音并不严厉，甚至算得上温和，但字字句句敲在要害。周围原本敢怒不敢言的商民们，听得眼睛发亮，有人甚至低声叫好。
赵德彪额头冒出冷汗，他接到的暗示只是“稍加为难，探探虚实”，没想到这侯夫人如此厉害，直接扣上了“违逆皇命”、“私设捐税”的大帽子。
“这……夫人言重了，卑职、卑职也是按上峰吩咐办事……”他支吾起来，气势全无。
“上峰？”沈未曦轻轻一笑，“不知是哪位大人，敢公然违背朝廷律例，对抗皇上旨意？赵把总不妨说出来，本夫人正好一并上奏，请朝廷彻查这清江浦漕关，到底是谁在败坏纲纪、鱼肉百姓！”
最后一句，陡然转厉。
赵德彪双腿一软，差点跪下。他哪里敢说出“上峰”是谁？那不过是白尚书门下的一位郎中暗示罢了。
“卑职不敢！卑职糊涂！”赵德彪连连作揖，脸上横肉乱颤，“侯爷、夫人恕罪！是卑职有眼无珠，冒犯贵驾！这就放行，立刻放行！”
他转身对漕丁们吼道：“都瞎了吗？快给侯爷车驾让出通道！快！”
漕丁们慌忙驱散前方拥堵的船只车辆，清理出一条宽阔水道。
车队缓缓启动，经过关卡时，沈未曦隔着帘子，最后看了那面如土色的赵德彪一眼，淡声道：“赵把总，今日之事，望你引以为戒。为官一任，当知哪些钱能拿，哪些手不能伸。好自为之。”
马车驶过关卡，将那一片混乱与无数道或敬畏、或感激、或复杂的目光抛在身后。
车厢内，萧执睁开了眼，看着沈未曦，眼中满是赞赏：“夫人好手段。一番言语，既立了威，又占了理，还顺道收拢了些民心。”
沈未曦轻轻吐了口气，靠回车壁：“不过是仗着侯爷的势，和一点提前背熟的条例罢了。这赵德彪不过是个小卒子，真正的试探，怕还在后面。江南这水，比我们想的可能还要浑。”
“水浑才好。”萧执指尖轻敲窗棂，目光投向南方，“水浑，才能摸出底下藏着的大鱼。”
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