三日后，辰时初刻。
江宁城南市集像往常一样开始喧闹起来。买菜的主妇、赶早的脚夫、开铺的掌柜，人流渐渐汇聚。善济堂药铺也卸下了门板，陈掌柜是个四十多岁、面相憨厚的中年人，正指挥伙计打扫铺面。
不同的是，今天药铺门口多了一块崭新的木牌，上面用醒目的朱砂写着几行大字：
“淮盐新到，官盐品质！”
“每斤三十五文，只售三日！”
“每日限售两千斤，先到先得！”
牌子一立出来，立刻引来了路人围观。
“淮盐？三十五文？”一个提着菜篮的大娘挤到前面，不敢相信，“陈家嫂子，我没看错吧？永利盐行那儿，最次的盐都要四十八文呢！”
陈掌柜笑眯眯地拿出一个敞口陶罐，里面是雪白细腻的盐粒：“大娘您看，正经淮盐，官府盐引，品质上乘。今日新到，特价酬宾，就三日。”
大娘用手指捻起一点盐，放在舌尖尝了尝，眼睛一亮：“真是好盐！比永利那些掺了沙子的强多了！给我来五斤！”
“好嘞！”伙计手脚麻利地称重、包装。
有人开了头，后面的人立刻蜂拥而上。
“给我来三斤！”
“我要十斤！”
“别挤别挤！排队！排队！”
消息像长了翅膀，迅速传遍城南。不到一个时辰，善济堂门口已经排起了长龙。两千斤盐，不到午时就售罄了。
陈掌柜站在门口，对没买到的客人拱手致歉：“各位街坊对不住，今日的份额卖完了！明日辰时，还是两千斤！后天还有一日！大家明儿赶早！”
人群议论纷纷地散去，每个人脸上都带着兴奋和期待。三十五文一斤的淮盐，这简直是天上掉馅饼！
同样的一幕，在江宁城其他十七个中小商铺前同时上演。这些铺子经营种类各异——杂货铺、米店、油坊，甚至有一家裁缝铺——但今天都在门口醒目位置摆出了盐罐和降价木牌。
江宁的盐市，像被投入一块巨石的池塘，涟漪迅速扩散。
午时未到，永利盐行总号后堂，白景荣——白会长的独子，盐行的实际管事——已经摔碎了第三个茶杯。
“查！给我查清楚！”他脸色铁青，对着一屋子噤若寒蝉的管事、账房吼道，“那些铺子的盐是哪儿来的？谁给他们的胆子？三十五文？他们这是要砸整个江宁盐市的锅！”
一个账房战战兢兢上前：“少爷，已经派人去看了，都是淮盐，品质极好，有官盐印记。来源……暂时查不到。那些铺子口风很紧，只说是东家从北边运来的。”
“北边？”白景荣冷笑，“淮盐北上还来不及，谁会往南运？除非……”他忽然想到什么，脸色一变，“除非走的是军粮漕运的回头船！”
他猛地站起身：“备车！去盐漕司！不，直接去赵副使府上！”
然而，白景荣扑了个空。赵有德称病告假，闭门谢客。
不仅仅是赵有德，盐漕司几个相关的官员，今日全都“恰巧”不在衙门。
白景荣脸色铁青地回到盐行，刚进门，大掌柜就慌慌张张迎上来：“少爷！不好了！城东王记、城西李记，还有七八家老主顾，都派人来问，咱们的盐……能不能也降点价？他们说善济堂那边的盐，品质比咱们的好，价格还便宜三成……”
“降价？”白景荣几乎要气笑了，“告诉他们，永利的盐一贯是江宁最好的，价格也是行会定下的规矩！想要便宜盐？让他们去买那些来路不明的东西！”
话虽如此，他心里却清楚，这只是开始。
果然，到了第二日，情况更糟。
善济堂等十八家铺子门前，排队的人更多了。有人天不亮就来排队，队伍从街头排到街尾。两千斤盐，不到一个时辰就卖光了。
更让白景荣心惊的是，开始有原本从永利盐行拿货的二道贩子，悄悄转而去善济堂批盐——虽然每人限购，但他们可以雇人去排队，积少成多。
永利盐行总号这一日的销量，比往常少了四成。
白景荣坐不住了。他亲自去了两家正在卖低价盐的铺子，亮出白家名头，想见背后的东家。得到的答复却是：“东家吩咐了，只卖盐，不见客。”
“你们东家是谁？”白景荣强压怒火问。
铺子掌柜只是摇头：“东家不让说。”
白景荣回到马车里，脸色阴沉得要滴出水来。他忽然想起父亲前日的话——“靖北侯夫妇来者不善，尤其那位侯夫人，在京中就有‘财神妃’之名，手段了得。你近日行事收敛些，莫要撞到枪口上。”
难道……是那位侯夫人？
这个念头让他心头一寒。
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