秋风吹过沙澧河的河面，卷起一层细碎的浪，拍在岸边的芦苇上，发出“沙沙”的声响。聂明远带着队伍，在漯河城外二十里的一片杨树林里停了下来——连续三天的行军，士兵们的草鞋磨穿了底，脚掌磨出的血泡渗着血，连战马的蹄子都裹上了厚厚的泥，每走一步都显得沉重。
李虎拄着步枪，靠在一棵杨树上喘气，额头上的汗顺着脸颊往下流，滴在沾满尘土的军装上。他刚想伸手擦汗，就看到父亲李老栓走过来，递给他一个干硬的馒头：“快吃点，待会儿还得去探路，别饿肚子。”李虎接过馒头，咬了一口，虽然噎得慌，却还是用力往下咽——这是武汉百姓给他们准备的干粮，他知道不能浪费。
“师长，侦察兵回来了！”通讯兵的声音打破了树林的寂静。聂明远立刻站起身，朝着树林口走去。两个侦查兵风尘仆仆地跑进来，身上的军装沾着河水，显然是刚从沙澧河那边回来。
“市长，漯河的情况摸清了！”为首的侦查兵喘着气，从怀里掏出一张画得潦草的地图，“吴佩孚的残部把主力放在河东的粮库，周围挖了三道战壕，架了四挺重机枪，还有两门迫击炮，守得很严。百姓们被关在河西的码头仓库里，大概有三百多人，门口有二十多个兵看守，还在仓库周围拉了铁丝网，晚上换哨的时候会松懈些，只有两个哨兵。”
聂明远接过地图，借着夕阳的光仔细看——沙澧河从漯河中间穿过，河东是粮库，河西是码头，两座桥连接着东西两岸，都有敌人看守。码头仓库的后门对着一条支流，水流不急，刚好能划小船过去。“支流能通到仓库后门？”他指着地图上的支流问。
“能！”侦查兵点头，“支流很隐蔽，周围都是芦苇，敌人没在那边设哨，咱们要是用小船从支流划过去，就能摸到仓库后门，不会被发现。”
李老栓凑过来看地图，手指在支流上划了划：“俺知道这条支流！以前俺跟商队来漯河，就从这儿划过船，支流尽头离仓库后门只有五十步，藏在芦苇丛里，敌人看不见。”
聂明远点点头，心里有了主意：“今晚就行动！分三路：第一路，李老栓，你带三十个弟兄，找些小船，从支流划过去，摸到仓库后门，剪断铁丝网，先把百姓救出来，带到支流的芦苇丛里隐蔽；第二路，王团长，你带一百个弟兄，假装从东岸攻粮库，吸引敌人的注意力，让他们把主力都调过去，给李老栓争取时间；第三路，我带剩下的人，守在西岸的树林里，等百姓救出来，就去支援王团长，前后夹击，把粮库的敌人消灭掉！”
“好！”众人齐声应下。李老栓拍了拍李虎的肩膀：“虎子，你跟在师长身边，好好学，别给俺添麻烦。”李虎用力点头：“爹，你放心，俺会听话的！”
傍晚时分，队伍开始行动。李老栓带着弟兄们，在附近的村子里找了五艘小船——村民们听说他们要去救漯河的百姓，都主动把家里的船献了出来，还帮着把船推到支流里。“老栓兄弟，你们一定要把百姓救出来！”一个村民握着李老栓的手，眼里满是期盼，“俺侄子也被吴佩孚的人抓了，要是能救出来，俺一辈子感激你们！”
“俺一定尽力！”李老栓用力点头，跳上小船，对弟兄们说，“都轻点划，别弄出动静！”
小船顺着支流慢慢划，芦苇丛把小船遮得严严实实，只有船头的人能看到前面的路。李老栓坐在船头，手里握着大刀，眼睛紧紧盯着前方——离仓库后门越来越近了，他能看到仓库里透出的微弱灯光，还有门口哨兵的影子。
“停！”李老栓压低声音，小船轻轻靠在岸边的芦苇丛里。他探头一看，仓库门口的两个哨兵正靠在墙上打盹，手里的步枪耷拉在地上，铁丝网在灯光下泛着冷光。“俺去剪铁丝网，你们盯着哨兵，别让他们醒过来。”李老栓说着，从怀里掏出钳子，猫着腰钻进芦苇丛，朝着铁丝网爬过去。
钳子剪在铁丝网上，发出轻微的“咔嚓”声，李老栓屏住呼吸，生怕惊动哨兵。很快，铁丝网被剪开了一个口子，他招了招手，弟兄们立刻跟了过来，朝着仓库门口摸去。一个弟兄悄悄绕到哨兵身后，用刺刀抵住他的后背，另一个弟兄捂住他的嘴，轻轻一拧，哨兵就软了下去，没发出一点声音。
李老栓推开仓库的门，一股霉味扑面而来。仓库里挤满了百姓，有的躺在地上，有的靠在墙角，孩子们饿得哭不出声，老人们蜷缩在一旁，脸色苍白。看到穿着军装的人进来，百姓们先是吓了一跳，接着看到李老栓和蔼的神情，才慢慢放下心来。
“乡亲们，俺们是革命军，是来救你们的！”李老栓压低声音，“别说话，跟俺们走，俺们带你们去安全的地方！”
一个老大娘颤巍巍地站起来，拉着李老栓的胳膊：“长官，俺孙子发烧了，走不动路，能不能……能不能等等俺们？”李老栓低头一看，老大娘怀里抱着一个四五岁的孩子，小脸通红，呼吸急促。“俺背他！”一个弟兄立刻蹲下身，小心翼翼地把孩子抱起来，背在背上。
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