东北长白山脚下的靠山屯，流传着一句老话：“宁惹阎王，不招黄郎。”这“黄郎”说的就是黄皮子，也就是黄鼠狼。老辈人讲，这东西极有灵性，修行到一定年头就会找人“讨封”，要是给了好话，它就能褪去兽身成仙；要是说句坏话，或是戏耍它，必遭报复，全家不得安宁。这话在屯子里传了几十年，没人敢当耳旁风，直到王大胆搬进了屯子东头的破院。
王大胆本名叫王铁柱，老家在关里，因为好赌欠了一屁股债，才带着老婆秀莲和六岁的儿子小栓逃到了靠山屯。屯子里的人都不爱搭理他，一来是他那股子赌徒的油滑劲儿，二来是他住的破院邪性——前几任住户要么疯了，要么搬走后家里就出了怪事，都说那院子里住着黄仙，谁住谁倒霉。可王铁柱偏不信邪，拍着胸脯说自己走南闯北，什么妖魔鬼怪没见过，别说黄仙，就是阎王爷来了他也敢掰扯掰扯。
搬进去头半个月，倒也太平。王铁柱在屯外开了片荒地，白天种地，晚上就蹲在院子里抽烟，嘴里还念叨着：“什么黄仙白仙的，有本事出来让老子瞧瞧！”秀莲劝他别嘴上没把门的，遭了报应就晚了，他却骂秀莲胆小如鼠，还说等哪天抓住那黄皮子，剥皮炖肉下酒。这话刚说没几天，怪事就开始了。
先是家里的鸡接二连三地失踪。头天晚上还好好关在鸡笼里的母鸡，第二天早上就只剩下几根鸡毛，鸡笼的门却关得严严实实，像是被什么东西从里面打开又关上的。王铁柱气得直骂娘，以为是屯子里的人搞鬼，在院子里装了捕兽夹，还守了半宿，可连个影子都没见着。
更邪门的是小栓。那天傍晚，小栓在院子里玩泥巴，突然指着墙角喊：“爹，有个穿黄衣服的小老头蹲在那儿看我！”王铁柱跑过去一看，墙角空荡荡的，只有几只乱窜的老鼠。他以为儿子看花了眼，没当回事，可从那以后，小栓每天都要提几次那个“黄衣服小老头”，还说小老头总给他塞野果子吃，让他喊“黄仙爷爷”。
秀莲吓坏了，偷偷跑到屯西头的马婆婆家求符。马婆婆是屯里有名的“大仙儿”，据说能通阴阳，跟山里的仙家都有交情。马婆婆听完秀莲的话，眉头皱得能夹死蚊子，从抽屉里拿出一张黄符，叮嘱道：“这符你拿回去贴在门框上，晚上别让你男人乱说话，那东西已经盯上你家了，再惹它，怕是要出人命。”
秀莲揣着符往家走，刚到院门口，就看见王铁柱正举着根棍子，追着一只半大的黄皮子打。那黄皮子跑得飞快，窜到墙头上，回过头盯着王铁柱，眼睛里闪着绿油油的光，嘴里发出“吱吱”的叫声，像是在骂人。王铁柱捡起石头就砸，骂道：“操你娘的，偷老子的鸡，看老子不砸死你！”黄皮子敏捷地躲开，最后看了王铁柱一眼，钻进了后山的树林里。
秀莲把符贴在门框上，哭着劝王铁柱别再招惹黄皮子了，可王铁柱根本不听，还把符撕下来扔在地上，骂马婆婆是装神弄鬼的老骗子。当天晚上，院子里就传来了奇怪的声音，像是有人在屋顶上跳，又像是有无数只爪子在抓窗户。小栓吓得直哭，抱着秀莲的胳膊不肯松手，王铁柱抄起菜刀就冲了出去，可院子里空荡荡的，什么都没有。
从那以后，王铁柱就像中了邪。每天晚上都做噩梦，梦见一个穿黄布衫的小老头，围着他转圈，嘴里反复问：“我像人还是像仙？”他想说话，却怎么也张不开嘴，只能眼睁睁看着小老头的脸变成黄皮子的模样，尖牙咧嘴地扑过来。白天干活的时候，总觉得背后有人跟着，回头一看，什么都没有，可那股子阴森森的寒气，却直往骨头缝里钻。
这天傍晚，王铁柱收工回家，刚走到后山的岔路口，就看见路边的石头上坐着一个小老头。那老头穿着件洗得发白的黄布衫，头发胡子全是黄的，正眯着眼睛抽旱烟。王铁柱心里咯噔一下，这老头的模样，跟他梦里的一模一样。他想转身就跑，可脚像灌了铅似的，怎么也动不了。
小老头慢悠悠地睁开眼睛，看着王铁柱，咧嘴一笑，露出两颗尖尖的牙：“后生，别走啊，陪我老头子说说话。”王铁柱吓得浑身发抖，结结巴巴地说：“你……你是谁？”小老头磕了磕烟锅，说：“我是谁不重要，我问你，你看我像人还是像仙？”
王铁柱这才反应过来，这是黄皮子讨封！他想起老辈人说的话，讨封的时候，一定要说“像仙”，要是说“像人”，它修行就白费了，肯定会报复；要是说别的，更是会惹祸上身。可他想起家里失踪的鸡，想起每晚做的噩梦，一股火气就上来了，脱口骂道：“像个屁！我看你像只偷鸡的黄皮子！”
这话一出，小老头的脸“唰”地一下就变了，眼睛里冒出绿油油的光，身体开始不停地抽搐，身上的黄布衫慢慢变成了黄色的皮毛，脸也变成了黄皮子的模样。它尖叫一声，扑到王铁柱面前，用爪子在他脸上划了一下，然后化作一道黄影，钻进了树林里。王铁柱只觉得脸上一阵刺痛，伸手一摸，全是血，吓得魂飞魄散，连滚带爬地跑回了家。
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