西北的春风，终于吹散了戈壁的黄沙，伊犁城头的旌旗换上了崭新的明黄，猎猎作响。城楼下的官道上，数万清军整装待发，铠甲在日光下熠熠生辉，兵刃出鞘时的寒光，映照着将士们脸上的喜色。
胤禛一身和硕雍亲王蟒袍，玄底金线的龙纹蜿蜒在衣袂间，他立于高台之上，目光扫过面前列队整齐的将士。身后，卫峥双手捧着雍亲王金印，神色肃穆；两侧，年羹尧、李卫等一众立功将领身披红绸，意气风发。
“诸位弟兄！”胤禛的声音沉稳有力，穿透了喧闹的人声，“此番西征，历时半载，我们生擒贼首策妄阿拉布坦，平定准噶尔之乱，护得西北边境安宁！今日班师回朝，本王定会在皇上面前，为诸位请功，论功行赏！”
“谢王爷！”将士们齐声高呼，声浪震得官道旁的胡杨树叶簌簌作响，不少老兵眼中泛起泪光——离家数载，终于盼到了归乡之日。
临行前，胤禛特意召见了伊犁附近的部落首领。他亲手将康熙御赐的“忠顺藩屏”匾额分发给众人，又当众许诺，朝廷会在边境增设互市，减免牧民赋税，疏通盐铁商道。首领们感激涕零，纷纷献上牛羊与哈达，跪地表示愿世代归顺大清，永为藩篱。
处理完西北诸事，胤禛才登上回京的马车。车中铺着厚厚的毡毯，放着清鸢亲手缝制的狐裘，还有一叠叠书信，封皮上的字迹娟秀，正是清鸢的手笔。胤禛翻开最末一封，上面的墨迹还带着几分温润，只写了一句话：“京中近来多事，爷万事小心。”他指尖一顿，眸色沉了沉。
车队一路东行，晓行夜宿，不日便抵达潼关。刚入关，便见一队御林军迎面而来，为首的太监，正是康熙身边的苏培盛。
“奴才给雍亲王请安！”苏培盛跪地行礼，声音尖细却透着恭敬，“皇上听闻王爷凯旋，龙颜大悦，特命奴才率御林军前来接应。只是……”他偷觑了一眼胤禛的神色，压低声音道，“京中近来不大安生。八爷虽被圈禁在府，却仍有旧部在朝中活动，四处散布流言；几位阿哥借着南方赈灾的差事，明争暗斗，互相倾轧，皇上为此颇为烦心，近日更是寝食难安。”
胤禛眸光微闪，指尖轻轻敲击着车厢壁，淡淡道：“我知道了。前头带路吧。”
马车驶入京城时，已是黄昏。夕阳的余晖洒在朱红的宫墙上，将街道两旁的杨柳染成了暖金色。百姓们自发夹道相迎，手中捧着鲜花与酒盏，欢呼声此起彼伏，绵延数里。
“雍亲王千岁千岁千千岁！”
“感谢王爷平定西北，护我大清！”
“王爷辛苦了！”
胤禛撩开车帘，朝着百姓们颔首致意。他看着街道上熙熙攘攘的人群，看着孩童们手中挥舞的纸鸢，心中却无半分凯旋的喜悦。他知道，这繁华盛世的背后，藏着无数看不见的暗箭，稍有不慎，便会万劫不复。
回到雍亲王府时，清鸢早已带着府中众人候在门口。她一身素色旗袍，发髻上只簪着一支白玉簪，眉眼间满是笑意，却难掩数月来的牵挂。见到胤禛下车，她快步上前，亲手为他拂去肩上的风尘，声音温柔得能化开水：“爷，您回来了。”
胤禛握住她的手，掌心的暖意传来，连日来的疲惫仿佛瞬间消散大半。他低头看着她，眼中满是柔情：“让你久等了。”
府中早已备好了接风宴，却没有大摆宴席，只有几个亲近之人作陪。席间，清鸢轻声说起京中诸事：八爷旧部暗中联络官员，散布胤禛拥兵自重、意图谋反的流言；三阿哥胤祉借着编书之名，拉拢文臣，博取贤名；十阿哥胤?则借着打理户部的差事，中饱私囊，克扣赈灾银两，惹得南方百姓怨声载道。
“皇上虽未明说，却也心知肚明。”清鸢斟了一杯温热的米酒，递到他手中，“前日我入宫请安，见皇上鬓角的白发又多了些，说起西北战事时，连连叹气，说手足相残，是他一生的憾事。”
胤禛饮下杯中酒，酒液入喉，带着一丝辛辣。他放下酒杯，指尖摩挲着杯沿，沉声道：“父皇年事已高，这些人却还在争来斗去，全然不顾大清的江山社稷，不顾百姓的死活。”
正说着，卫峥匆匆进来禀报：“爷，十三爷求见。”
胤禛眼中闪过一丝暖意，连忙道：“快请。”
不多时，十三阿哥胤祥大步流星地走了进来。他一身青布常服，面色虽有些憔悴，眼神却依旧明亮如炬。见到胤禛，他快步上前，一把抱住他，声音哽咽：“四哥，你可算回来了！”
胤祥这些年因废太子之事受牵连，一直被康熙冷落，府中门可罗雀。唯有胤禛，始终与他相交甚笃，暗中接济，从未疏远。
两人落座后，胤祥便直言不讳：“四哥，你此番立下不世之功，皇上定然对你更加器重。只是树大招风，八爷旧部恨你入骨，三阿哥、十阿哥也对你虎视眈眈，你需多加提防。那些流言虽荒唐，却也能蛊惑人心，不可不防。”
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