东南向的小径逐渐开阔，人迹明显。萧衍与沈昭维持猎户兄妹伪装，步履匆匆。沈昭左脚踝的疼痛在持续行走中转为麻木的钝痛， 她几乎靠木棍和意志力在移动。
【脚踝快没知觉了……这到底是好转还是恶化？古代医学知识严重匮乏啊。】
萧衍的脚步几不可察地放慢了一丝。他的“听”界里，她那些关于“古代医学”的嘀咕再次飘过。他目光扫过前方，判断着距离。
日头偏西时，前方传来隐约嘈杂人声。转过山坳，一片河滩谷地呈现眼前——三岔口小集。
集市简陋，数十个临时摊贩沿河滩稀疏排开。赶集的山民三五成群，喧闹而充满尘土气。
萧衍锐利目光快速扫过全场。入口处无盘查，有几个看似闲逛的汉子目光掠过新面孔，但姿态放松，似是集市自发的“眼线”。暂时未发现特殊气质的人。
【好……好原始的集市。跟电视剧里完全不一样。味道也很复杂……动物、草药、汗味、食物……】
“先换药和盐。”萧衍低声道，领沈昭朝一个卖草药和粗盐的干瘦老头摊位走去。
萧衍蹲下，用本地土话夹杂北地口音问价。讨价还价一番，用两只风干山鸡换了几包草药、一小罐金疮药粉和两块粗盐。交易平常。
【价格好像还行？不过我也不懂这里的物价。萧衍挺会砍价。】
随后，他们又在一个卖旧衣杂物的妇人摊前，用剩余山货换了两件厚实夹袄、一块包头布、几个杂粮饼子和一小袋炒米。妇人多看了沈昭吊着的胳膊和跛脚两眼，唏嘘“山里讨生活不易”，多给了半块饼子。
【这大姐心肠不错。】
补给基本到手。下一步打探。
萧衍选了集市边缘老榆树下相对清静处，让沈昭靠树坐下休息，假装整理东西。他自己蹲在旁边，掏出旱烟杆慢悠悠装着烟叶，目光似不经意流转。
沈昭垂下眼，小口啃饼，耳朵竖起。集市谈话声嗡嗡传来。
约莫半盏茶功夫，东边摊子传来稍高议论声，几个像是从稍远村落来的汉子围着卖铁器的摊主说话。
“……往年这时候，溪头庄的陈管事总会让人拉几车陈粮出来平价换。今年倒好，影子都没见！”黑脸汉子抱怨。
“听说庄子里来了贵人？还是惹了官司？”
卖铁器的摊主大嗓门哼了一声：“啥贵人！我看是恶客！前儿我婆娘娘家兄弟是溪头庄的佃户，偷偷来说，庄里来了几个鼻孔朝天的家伙，说是查账，连陈管事自家院子都敢随便进。陈管事气得病了一场，这两天都没咋露面。”
【陈管事病了？是真病还是被软禁？】
萧衍磕了磕烟杆，起身踱到旁边卖山菌的老汉摊前，蹲下挑拣，随口搭讪：“老伯，这菌子不错。刚听那边说溪头庄……俺们兄妹从北边来，还想打听下去庄上找个短工活计呢，听这意思，是不成了？”
卖菌老汉打量他一下，叹口气：“后生，别去了。那庄子现在邪性。那几个查账的，带着自家凶神恶煞的护院，我看不像好人。前两天还有人在庄子后山看到他们鬼鬼祟祟的，不知道在挖找啥东西。”
【挖找东西？果然是在找什么！和母亲有关？还是沈家旧物？】
萧衍脸上露出恰到好处的失望：“唉，白跑一趟。老伯，那这附近还有啥大庄子招工不？或者往南边出去，情况咋样？听说那边庄子更多？”
“南边？”老汉想了想，“南边庄子是多，离这还有两三天路程。不过那边今年也不太平。”
“哦？咋说？”
“闹水啊！”老汉压低声音，“听说南边几个州府，开春雨水就多，最近好像有江河决了口子，淹了不少地方。朝廷正忙着治水呢，据说还派了位了不得的大人物下来督工。那边庄子自顾不暇，哪还有心思招工？流民怕是都多了起来。”
【水患？督工大人物？这信息重要！】
这时，集市入口处传来轻微骚动。几个穿着半新不旧短打、腰间挂木牌的汉子走进来，目光审视扫过集市。他们衣服式样颜色与溪头庄庄丁服饰相似，但气质精悍，眼神锐利。
是溪头庄新护院？还是“查账人”手下？
萧衍立刻收回目光，专注挑菌子。沈昭也把头埋得更低。
那几个汉子在集市里转了一圈，似乎在找人，又像例行巡视。他们在一个卖酒摊子前停下问了话，摊主赔笑摇头。随后，他们朝萧衍和沈昭所在区域扫了几眼。
沈昭感觉心跳加快，但强迫自己保持放松疲惫姿态，甚至因“脚疼”轻轻调整了下坐姿，发出细微抽气声。
其中一个汉子目光在沈昭身上停留一瞬，又看了看旁边憨厚挑菌子的萧衍，似乎没发现异常，移开视线。几人低声交谈，转身离开集市，朝溪头庄方向回去。
直到他们身影消失，集市隐隐的紧绷感才散去。
萧衍付钱买下一小包菌子，走回沈昭身边，低声道：“是庄里的人，但不全是护院。领头那个虎口茧厚，拇指侧有异样老茧，是常用特殊短刃或暗器的手。他们像是在找人或确认有无生面孔打听庄子的事。”
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