平城的秋日总带着股挥之不去的湿冷，冷生裹着件洗得发白的青布长衫，缩在自家破旧院儿里的老槐树下，手里捧着本卷边的《论语》，嘴唇翕动了半天，也没读出个囫囵句子。他今年二十有三，别家的后生早能提笔写策论、与人辩经义，可他连一部经书都没通读过，县学里的先生见了他就摇头。
冷家就这一个独子，父母急得头发都白了，四处求神拜佛，盼着儿子能开点窍。可冷生性子钝，别人说他笨，他也不恼，只是嘿嘿笑两声，照旧捧着书发呆。直到那夜，一只毛色油亮的赤狐闯进了他的卧房。
那狐通身赤红，眼睛像浸了墨的琉璃，竟不怕人，径直跳上冷生的书桌，用爪子轻轻扒拉了一下他桌上的砚台。冷生又惊又奇，却没敢驱赶——他长这么大，从没见过这般灵性的畜生。赤狐见他不害自己，竟蜷在桌角的棉垫上，当夜就住了下来。
打那以后，冷生的屋里夜夜都有低语声。有时是狐在“呜呜”发声，有时像是两人在低声交谈，可冷生的兄弟扒着窗缝听，只闻冷生一人说话，再细听，又没了声响。他们追问冷生夜里跟谁说话，冷生只是笑，不肯多说一个字。
这般过了月余，冷生忽然像变了个人。那天县学先生给众人出了道《论语》题，要写一篇八股文。同窗们都埋首苦思，冷生却关上门，枯坐在书桌前，眼睛直勾勾地盯着宣纸。正当众人以为他又要交白卷时，屋里忽然传出一阵响亮的大笑——“哈哈哈！原来如此！”
笑声震得窗棂都颤了颤，同窗们好奇，偷偷从门缝里看，只见冷生一手按纸，一手挥毫，笔尖在宣纸上疾走，墨汁飞溅，不过一炷香的工夫，一篇文章就写好了。有人凑过去看，只见文中引经据典，文思泉涌，字句间满是灵气，哪里还有半分往日的愚钝模样？
那年底的院试，冷生背着行囊进了考场。刚拿到题目，他就忍不住笑出声来，笑声穿透考场的厚墙，引得监考的吏员频频侧目。可他不管不顾，笑着提笔，不到半个时辰就写完了文章，交卷时还在笑，惹得周围考生议论纷纷。
谁也没料到，放榜那日，冷生的名字竟赫然出现在秀才名录里，排在中等。第二年的廪生选拔，他照旧在考场大笑，却又一次中选，成了有官府供养的廪生。“笑生”的名号，就这么在平城传开了，有人说他是得了仙人指点，有人说他是走了运，只有冷生知道，每回他拿到题目，赤狐就会在他耳边低语，那些晦涩的经义、精妙的辞藻，就像泉水一样涌进他的脑子里，让他忍不住想笑——笑自己从前的愚笨，也笑此刻的通透。
好景不长，第三年，新学使到任了。这位学使是出了名的严苛，素来不喜旁门左道，进考场的第一天就立下规矩：“考场之内，肃静无声，如有喧哗者，严惩不贷！”
冷生哪知道这些？他拿到题目，脑子里又响起赤狐的低语，忍不住又笑了起来。这笑声在寂静的考场里格外刺耳，学使当即拍案而起，命人把冷生拖了过来。“你为何在考场喧哗？”学使怒目圆睁，手里的惊堂木拍得震天响。
旁边的执事官赶紧上前，低声禀明冷生的情况：“大人，这位冷生素有‘笑生’之名，写文章时必大笑，并非有意喧哗。”学使脸色稍缓，可还是皱着眉：“考场乃肃穆之地，哪容得这般胡闹？罢了，免去他的廪生名分，逐出考场！”
冷生就这样丢了功名，可他半点不难过，反而觉得松快。回到家，他把《颠草》四卷拿出来，日日与赤狐相伴，饮酒作诗，日子过得逍遥自在。
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