临洮有个冯生，本是簪缨世家之后，先祖曾官至太傅，府中也曾珠翠环绕、食客盈门。奈何岁月流转，家道中落，到冯生这一辈，只剩几间旧屋与一笔微薄田产，虽不至冻馁，却也不复当年荣光。他生性温厚，不善营生，唯一的进项便是出借些薄银，收取微薄利息。
城中有个渔户姓王，世代以捕鱼捉鳖为业，前年老母重病，借了冯生十两纹银抓药，迁延日久未能偿还。王渔户心中不安，但凡捕到稀奇水族，便第一时间送到冯府抵债。这年秋日，洮水暴涨，王渔户网得一只巨鳖，那鳖足有磨盘大小，甲壳墨绿发亮，缀着暗金色斑纹，最奇的是额间一点雪白，宛若嵌了颗珍珠。冯生见它眼神灵动，不似寻常水族，心中不忍，便对王渔户说：“这鳖颇有灵性，你且将它放了，那笔债务，便一笔勾销。”王渔户又惊又喜，连忙抱着巨鳖去洮水放生，那鳖入水时，竟回头望了冯生三次，才摆尾潜入深波。
转眼冬去春来，冯生往城外女婿家赴宴，归来时已是薄暮。行至恒河岸边，晚风渐起，吹得芦苇沙沙作响。忽然望见前方官道上，有一人醉态醺醺，由两个青衣僮仆搀扶着，跌跌撞撞走来。那人头戴软翅纱帽，身着锦袍，虽醉意盎然，却难掩一股贵气。远远望见冯生，便含糊喝问：“来者何人？”冯生急于归家，随口应道：“过路之人。”那人顿时怒道：“世间岂有无名无姓的过路之人？分明是轻视于我！”
冯生不愿纠缠，抬脚便要绕过，却被那人一把抓住衣袖。一股浓烈的酒气扑面而来，呛得冯生直皱眉头。他奋力想挣脱，怎奈那人虽醉，力气却大得惊人。“你究竟姓甚名谁？”冯生耐着性子问道。那人眯着醉眼，嘟囔道：“吾乃南都旧令尹……你敢对我无礼？”冯生闻言，不禁失笑：“若南都令尹皆是这般醉态，岂不是辱没了朝廷体面？幸而已是旧令尹，若是新官上任，怕是要将路人都当作出气筒了！”
这话彻底激怒了那人，他撸起袖子便要动手，口中嚷嚷着：“敢辱我令尹，看我教训你！”冯生也来了脾气，朗声道：“我冯某虽家道中落，却也未曾受过这等羞辱，休要逼人太甚！”那人听到“冯某”二字，醉眼猛然一睁，酒意竟消了大半，随即松开手，踉踉跄跄对着冯生下拜：“原来是恩公当面！方才酒后失言，多有冒犯，还望恩公恕罪！”
冯生又惊又疑，正要发问，那人已起身拉住他的手：“恩公且随我来，容我略备薄宴，聊表谢意。”冯生推辞不得，只得跟着他前行。走了约莫三里路，暮色四合之际，前方忽然出现一座村落，村内屋舍皆是青砖黛瓦，檐下悬挂着红灯笼，远远望去，竟似富贵人家的庄园。
入了宅院，僮仆早已备好酒菜，堂上摆着玛瑙杯、白玉盘，席间珍馐琳琅满目，有鲜美的河虾、肥嫩的水禽，还有一壶香气扑鼻的佳酿。落座后，那人才缓缓道：“恩公想必疑惑，实不相瞒，我并非什么旧令尹，乃是洮水八大王。”冯生心中一动，想起那日放生的白额巨鳖，顿时恍然大悟：“莫非你便是我春日放生的那只巨鳖？”
八大王哈哈大笑：“正是！那日蒙恩公救命，无以为报。方才西山青童相邀赴宴，一时贪杯醉了，竟对恩公无礼，实在惭愧。”说罢，亲自为冯生斟酒。八大王性情豪爽，举杯便一饮而尽，接连喝了七八杯，脸上又泛起红晕。冯生怕他再度醉倒纠缠，便假装不胜酒力，起身告辞。
八大王却已看穿他的心思，笑道：“恩公莫怕，我虽嗜酒，却不敢对恩人无礼。想我当年做洮水令尹时，沉迷酒色，日日笙歌，终因触怒天帝，被贬为水族，困在洮水之中。这十多年来，我潜心悔过，戒酒修身，今日不过是一时兴起，旧态复萌罢了。”冯生见他言辞恳切，便重新落座，劝道：“大王既有悔过之心，何不彻底戒酒，免受醉后之累？”八大王点头叹道：“恩公所言极是，今日听君一席话，胜读十年书，我自当谨记教诲。”
两人促膝长谈，从洮水风物聊到人间百态，不知不觉间，远处传来晨钟之声。八大王起身道：“相聚时光短暂，恩公救命之恩，我无以为报。这里有一物，愿赠予恩公，助恩公平步青云。”说罢，他张开嘴，吐出一个寸许高的小人，那小人眉目清晰，身着红衣，落地后竟能行走。八大王伸手在冯生手臂上轻轻一掐，冯生只觉一阵刺痛，皮肤竟被掐出一道小口。不等他反应，八大王已将小人按在伤口之上，那小人化作一道红光，瞬间钻入冯生肌肤之中。
冯生只觉手臂微微发麻，随即鼓起一个蚕豆大小的硬块，摸上去温润如玉。“这是鳖宝，”八大王解释道，“佩戴它可开天眼，世间珠宝玉石，即便深埋地下，也能一目了然。但此物耗人精血，恩公达成心愿后，切记要归还于我。”说罢，他化作一道绿光，消失在堂中。冯生再看四周，哪里还有什么宅院，分明是在恒河岸边，晨雾缭绕，唯有露水打湿了衣襟。
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