当先一人，身高八尺有余，虎背熊腰，面如重枣，颔下一部钢针般的短髯，双目炯炯有神，浑身上下透着一股百战余生的杀气。他头上戴一顶凤翅盔，身上披一副连环锁子甲，腰间挂一口三尺长剑，走起路来甲叶哗啦作响——正是青州兵马都监，人称“霹雳火”的秦明。
秦明身后跟着一人，三十来岁，面目清秀，身形矫健，穿一身青色战袍，外罩熟铜甲，腰间悬着一口雁翎刀。此人乃是青州兵马副都监，镇三山黄信。他是秦明的小舅子，武艺虽不及秦明，但也算是一员干将，江湖外号镇三山。
二人进得厅来，齐刷刷抱拳行礼：“末将参见府尊！”
慕容彦达摆了摆手，示意二人免礼，将急报递给秦明：“秦将军，你看看这个。”
秦明接过急报，一目十行地看完，脸色微变。他将急报递给黄信，抱拳道：“府尊，二龙山这股匪患，末将早有耳闻。之前不过是些乌合之众，成不了气候。可如今吞并了清风山、白虎山，势力大增，不可不防。”
慕容彦达点了点头，道：“本府正是为此事叫你二人来。从今日起，你二人要好好操练兵马，整顿城防，不得有误。另外，各县也要严加守备，防止匪寇下乡劫掠。”
秦明沉声道：“府尊放心，末将自当竭力。只是……”他犹豫了一下，还是说了出来，“只是单凭青州现有兵马，若要主动进剿二龙山，恐怕力有不逮。末将估算，二龙山如今已有一千余众，且新收了不少喽啰，声势正盛。咱们青州能调动的兵马，不过两千出头，还要分守各县，真正能拉出去打硬仗的，不足一千五百人。而且……”
“而且什么？”慕容彦达皱眉问道。
秦明道：“而且那程勇新收的几位头领，都不是等闲之辈。花和尚鲁智深、青面兽杨志、九纹龙史进——这三个人的名字，在江湖上如雷贯耳，都是一等一的悍将。尤其是那个鲁智深，原是延安府老种经略相公帐前提辖，拳打镇关西、大闹野猪林，威名赫赫。再加上神机军师朱武，据说精通兵法阵法，是个极其难缠的角色。”
慕容彦达越听脸色越难看，一拍桌子：“照你这么说，难道就让这帮草寇在青州地面上横行霸道不成？”
秦明道：“末将并非此意。末将的意思是——单凭青州一府之力，难以剿灭这股匪患。必须请朝廷发兵相助。”
慕容彦达沉默了片刻，长长地叹了口气：“你说得对。本府这就写奏折，呈报朝廷，请求调兵剿匪。”
他说着，回到书案前坐下，铺开纸张，提笔蘸墨，写了起来。写了几行，又停下来，皱着眉头思索。他是个文官，写写诗词歌赋还行，写起奏折来便觉得词不达意，急得额头冒汗。
吴子章在一旁察言观色，上前一步，轻声道：“府尊，属下以为，这奏折不妨写得严重一些。”
慕容彦达抬头看他：“严重一些？”
吴子章压低声音道：“二龙山匪患，固然是实情，但若写得轻描淡写，朝廷未必重视，顶多发一道旨意让府尊自行剿抚。但若写……写匪势浩大，已有数千之众，勾结各地贼寇，图谋攻打青州城，危及府县城池——那朝廷就不能不重视了。”
慕容彦达眼睛一亮，随即又犹豫道：“这……是不是有些夸大其词？”
吴子章微微一笑：“府尊，兵者诡道。朝廷若不派兵，万一二龙山真的做大了，到时候出了事，朝廷问罪下来，府尊担待不起。若是朝廷派了兵，把匪患剿灭了，那是府尊防范于未然，有功无过。退一万步说，就算朝廷将来发现奏折稍有夸大，但匪患毕竟是真的，府尊也是为了朝廷安危着想，谁又能说什么？”
慕容彦达沉吟片刻，缓缓点了点头，提笔继续写了起来。这一回，他的笔锋顺畅多了。
写完奏折，慕容彦达又对秦明、黄信道：“秦将军，黄将军，从今日起，你们要加紧操练兵马，务必让青州的军队随时能战。各县也要严加守备，传令下去——各县知县、巡检司，都要加强城防，日夜巡逻，严防匪寇偷袭。一旦发现匪情，立即上报，不得延误。”
秦明抱拳道：“末将领命！”
黄信也跟着抱拳。
慕容彦达顿了顿，又补了一句：“另外，派人去二龙山附近打探消息，摸清他们的兵力部署、粮草囤积之地。知己知彼，方能百战不殆。”
“是！”
秦明和黄信转身离去。
脚步声渐行渐远，后堂里安静下来。慕容彦达靠在椅背上，揉了揉太阳穴，脸上露出疲惫之色。窗外传来几声乌鸦的啼叫，凄厉刺耳，让他心中更添了几分烦闷。
吴子章还站在一旁，小心翼翼地说：“府尊，要不……属下给您沏壶茶？”
慕容彦达摆了摆手，望着窗外出神。
天色渐暗，青州城的城墙在暮色中显得格外高大厚重。城墙上的守军比往日多了不少，火把通明，巡逻的士兵往来不绝。城门也提前关闭了，进出城的百姓都要经过严格的盘查。
青州城，已经开始紧张起来了。
而在城中的军营里，秦明正站在点将台上，看着台下黑压压的士兵。战鼓擂响，号角呜咽，士兵们在操场上列阵操练，刀枪如林，喊杀声震天。
秦明背着手，目光如炬。他的心里清楚——青州城的这两千兵马，对上二龙山的那群悍匪，并没有必胜的把握。但他也清楚，他秦明是朝廷的将军，领兵打仗是他的本分。匪来将挡，水来土掩，没什么好怕的。
他只是隐隐觉得，这一次的对手，跟以往那些乌合之众不太一样。
这种不安的感觉，像一根刺，扎在他心里，拔不出来。
他外号是霹雳火，不是傻子火，就青州府这些兵马，虽然自己平时也算是训练有加，但是都是没见过血的，真的上了战场能有多少战力还犹未可知。
远处，二龙山的山峰在暮色中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽，静静地卧在那里。
山雨欲来。
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