回到据点已经是晚上。猎人公会的医疗室里，狐狸接受了紧急治疗，肋骨固定，内脏出血被控制住，但需要静养至少一个月。
老狼把金属箱交到公会仓库，等待技术人员破解。按照规矩，任务报酬需要等设备内容评估后才能发放，但公会预支了一部分贡献点，让他们能换取急需的物资。
风笙用贡献点换了一套更好的野外装备、一些药品和高热量食物。王富贵用贡献点换了件保暖外套和一双新鞋——他原来的鞋在逃跑时已经磨破了。
两人暂时住在公会提供的临时住所，条件比之前好一些，有独立的房间和简单的洗漱设施。
第二天中午，凯瑟琳找到他们。
“设备破解有进展了。”她脸色不太好看，“里面存储的数据比我们想象的更……复杂。”
“什么意思？”风笙问。
“跟我来。”
三人来到公会地下的一间密室。房间里摆着几台老旧的电脑和一台精密的解码设备。金属箱已经打开，里面的数据存储模块连接在解码设备上。
技术人员是个戴眼镜的年轻人，指着屏幕上的进度条：“已经破解了第一层加密。里面不是单一的数据，而是一个……数据库网络。连接着至少十几个不同的节点，有些节点还在活跃。”
“活跃？”王富贵问，“你是说，这个设备还在和其他地方通讯？”
“不是主动通讯，是接收信号。”技术人员调出另一块屏幕，上面显示着复杂的波形图，“它在持续接收来自不同方向的加密信号，自动更新数据库。这些信号源分布很广，最近的一个……就在我们据点东北方向，约一百公里处。”
屏幕上跳出一个坐标点，旁边标注着：“第七区前哨站-04”。
“第七区的前哨站。”凯瑟琳声音低沉，“而且还在活动。”
风笙盯着那个坐标点：“里面有什么数据？”
技术人员敲了几下键盘，调出一份文件列表：
“实验日志：样本X系列（精神污染类）”
“控制协议迭代版本7.3”
“媒介载体培养方案”
“区域能量波动监测记录”
“其他保留区联络档案”
……
文件太多，一时半会儿看不完。
“我们需要时间分析。”凯瑟琳说，“但有一件事已经确认：第七区没有完全崩溃。他们在其他地方还有基地，而且……正在进行更激进的实验。”
她看向风笙和王富贵：“你们带回的这个设备，是个钥匙。能打开第七区网络的一角，但也可能把麻烦引过来。”
“你是说，第七区可能会来抢回这个设备？”王富贵问。
“不是可能，是必然。”凯瑟琳说，“设备有定位芯片，虽然我们屏蔽了信号，但第七区肯定知道它最后消失的位置就是这一带。他们会派人来查。”
房间里陷入沉默。
风笙开口：“据点有应对计划吗？”
“有，但不够。”凯瑟琳坦白说，“我们只是个自发组织的幸存者据点，武器装备有限，战斗人员也少。如果第七区派一支正规部队过来，我们挡不住。”
“所以？”
“所以我们需要提前行动。”凯瑟琳调出地图，指向那个坐标点，“与其等他们来，不如我们先去那个前哨站，摸清情况，收集证据，最好能破坏他们的行动。”
她看向风笙：“这个任务风险极高，但报酬也极高。如果成功，公会可以给你们永久居住权、最高等级的资源配额、还有……第七区数据库的完全访问权限。”
风笙没立刻回答。
永久居住权、资源配额，这些对她来说吸引力不大。但第七区数据库的访问权限……这可能是了解这个世界真相的关键。
“我需要考虑。”她说。
“明天给我答复。”凯瑟琳点头，“如果接受，我会调集公会最精锐的小队配合你们。”
离开密室，风笙和王富贵回到住所。
“你怎么想？”王富贵问。
“风险很大。”风笙说，“但机会也很大。如果我们能进入第七区的前哨站，可能找到更多关于异能、实验、甚至这个世界崩坏原因的线索。”
“可那是第七区的地盘。”王富贵苦笑，“我们刚从他们的实验室逃出来，现在又要主动送上门？”
“不一样。”风笙说，“上次是在他们的主控区，这次是前哨站，规模和防御等级应该低很多。而且，这次我们有据点做后盾，不是孤军奋战。”
她顿了顿：“更重要的是，如果我们不去，等第七区的人找上门，据点可能保不住。到时候我们还是要逃，而且会失去这个相对安全的落脚点。”
王富贵沉默了。
“我需要你的能力。”风笙看着他，“你的精神感应，在前哨站那种环境里，可能是我们最大的优势。”
“但我的能力不稳定……”
“所以更需要实战锻炼。”风笙说，“王叔，在这个世界，要么变强，要么死。没有第三条路。”
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