又过了数日。
铅灰色的苍穹下，一座巍峨的雄城终于出现在了地平线的尽头。
宣府。
作为大明九边重镇之一，宣府的城墙高耸入云，墙砖上布满了刀砍斧凿的痕迹，那是历代草原游牧民族南下打草谷留下的战争伤疤。
城门外三里处。
黄土铺路，净水泼街。
宣府总兵侯世禄穿着一身厚重的山文甲，带着手下一干游击、千总，齐刷刷地跪在冰冷的泥地里，连大气都不敢喘。
“臣，宣府总兵侯世禄，恭迎圣驾。”
“万岁万岁万万岁。”
数百名将领的齐声高呼，震得城墙上的尘土簌簌落下。
车队的马蹄声在侯世禄的面前停下。
朱敛掀开帘子，走下马车。
微风吹起了他的外套，他没有让人搀扶，径直走到侯世禄的面前，伸手将这个满脸风霜的边关宿将拉了起来。
“侯爱卿，免礼。”
朱敛上下打量了侯世禄一眼，看着他有些发白的胡须，微微颔首。
“天气严寒，将士们在城外久候，辛苦了。进城。”
“谢陛下隆恩。”侯世禄受宠若惊地退后半步，让开道路，随即翻身上马，亲自在前面引路。
进入宣府城后，朱敛并没有直接去总兵府歇息，而是立刻提出要巡视城防。
侯世禄自然不敢怠慢，立刻引着朱敛登上了宣府的北城墙。
此时正值伏天，天气热的要死。
然而朱敛却踩着坚硬的青砖，开始巡视起来，目光如炬，一寸一寸地扫过城墙上的防御工事。
“上次朕来宣府，指出的那几个箭垛破损、女墙过低的地方，修补得如何了。”
朱敛停在一尊红夷大炮前，伸手摸了摸冰冷的炮管，沉声问道。
“回陛下。”
侯世禄赶紧上前一步，指着不远处一段明显颜色较新的城砖，语气中带着几分自豪。
“臣上次得到您的指示后，片刻不敢耽搁，立刻征调民夫连夜修缮。”
“如今北面城墙的女墙全部加高了三尺，损坏的箭垛也已经全部用糯米汁混着青砖重新砌死。”
侯世禄走到一台床弩前，用力拍了拍结实的弓臂。
“城头的滚木礌石，臣也让人加倍囤积。”
“若是鞑子敢来，保管叫他们有来无回。”
朱敛顺着侯世禄手指的方向看去，防御工事确实比他上次路过时严密了许多，士兵们的站位也算得上是森严。
他满意地点了点头。
“城防修得不错。”
朱敛转过身，看着恭立在一旁的侯世禄，话锋一转。
“那军队呢。”
“上次朕拨给宣府的饷银，可都发下去了。将士们的士气如何。”
提到这个，侯世禄的眼眶猛地一红，竟是直接在城墙上单膝跪了下来。
“陛下天恩浩荡。”
侯世禄的声音有些哽咽。
“自从上次陛下带来了银子，补齐了弟兄们拖欠了半年的军饷，这宣府上下数万将士，对陛下那是感恩戴德。”
“手里有了银子，家里婆娘孩子有了饭吃，这当兵的心也就定了。”
侯世禄抬起头，眼神中闪烁着武将特有的精光。
“现在各营都在积极操练，刀枪擦得锃亮。”
“这几天臣还杀了猪羊给弟兄们贴秋膘，只要陛下一声令下，哪怕是上刀山下火海，宣府的弟兄们绝不皱一下眉头。”
“好。”
朱敛走到侯世禄面前，将他扶了起来，目光灼灼地盯着他。
“既然士气可用，那朕问你。”
朱敛压低了声音，语气中透出一股不容抗拒的压迫感。
“朕若是想带着你宣府的兵马出去打一仗，检验一下你们这几个月来的操练成果，检验一下你们的战斗力。”
“你，敢不敢去。”
侯世禄闻言，猛地一愣。
他几乎是本能地挺直了腰板，大声回道：
“有何不敢。臣手下的兵，吃的是陛下的粮，随时听候调遣。陛下指哪，臣就打哪。”
表完忠心后，侯世禄的脸上却立刻浮现出一种深深的疑惑。
他挠了挠头盔的边缘，小心翼翼地看着朱敛。
“可是……陛下。”
“打谁啊。”
侯世禄满脸的茫然。
“这西北的起义军，王嘉胤那老贼不是已经被陛下您在宜州城下斩首了吗。”
“剩下的那些残兵败将，三边总督杨鹤杨老将军带着大军正在围剿，那都是些土鸡瓦狗，哪里还需要陛下您亲自带兵去打。”
“难道是打草原上的蒙古部落。”
侯世禄摇了摇头。
“如今林丹汗自顾不暇，其余的蒙古部落大冬天都在猫冬保命，根本没有集结的迹象啊。”
总不能是带着大军出去打空气吧。
看着侯世禄那副百思不得其解的模样，朱敛嘴角微微上扬，露出了一个意味深长的笑容。
“打谁，你不用管。”
朱敛转过身，看向城墙外那片苍茫无垠的塞外荒原。
“暂时保密。”
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