西域的夜色浓得化不开，姜茉伏在冰冷的岩石后，左臂的伤口在渗血，但她顾不上疼痛。前方就是赤渊祭坛的入口，巨大的石制拱门上雕刻着扭曲的图腾，像是无数虫子缠绕成的文字。亲卫们分散在四周，个个带伤，但眼神依旧锐利。
那名射出信号箭的流民已经毙命，但信号已经发出，玉门关的青色烽火就是回应。姜茉知道，自己时间不多了。
“夫人，”女医的声音从旁边传来，她正在检查那些陶瓮的残骸，“这些蛊虫...不是普通的毒虫。您看这灰烬。”她用手指捻起一点黑灰，“里面有人的骨灰。”
姜茉胃里一阵翻腾。她强迫自己冷静：“什么意思？”
“培育蛊虫需要活体，但这么大规模的培育...”女医脸色苍白，“赤渊人可能用活人喂养，特别是...特别是有特殊血脉的人。”
承之。姜茉脑中闪过这个名字。承之的血脉特殊，南夏皇室据说有上古异兽的血统，难道这就是他被盯上的原因？
洞内忽然传来脚步声，很轻，但很规律。姜茉立刻打手势让所有人隐蔽。一队黑衣人举着火把走进来，为首的是个老者，穿着北狄风格的皮袍，但腰间挂着天启国的玉佩。
“都清理干净了？”老者问。
“回大人，陶瓮已毁，但没找到那个女人。”手下回答。
老者走到药材妇人的尸体旁——那滩黑水正在慢慢蒸发，留下刺鼻的气味。他蹲下身，用手指沾了点黑水，放在鼻尖闻了闻：“‘化骨散’，薪火通道的秘药。看来是我们的人。”
姜茉屏住呼吸。薪火通道果然有内鬼，而且级别很高，能接触到化骨散这种核心秘药。
“大人，玉门关传来消息，天启主力正在回援，陆庭樾亲自带兵往东北来了。”
老者冷笑：“来得正好。王上等的就是他。传令，启动‘百蛊阵’，我要让天启军有来无回。”
黑衣人领命退下。老者却站在原地，从怀中取出一面小铜镜——和姜梨漾那面很像，但纹饰更古朴。镜面亮起，显示出复杂的纹路。
姜茉瞳孔骤缩。那是系统的界面，但比梨漾的更加...诡异。纹路上有暗红色的光在流动，像是活物。
老者对着铜镜低语：“主上，猎物已入局。只是姜茉还未找到，她可能已经...”
铜镜里传来模糊的声音，听不真切。老者点头：“是，属下明白。会连同小皇子一起解决。”
他收起铜镜，转身离开。姜茉等到脚步声彻底消失，才从岩石后走出来。女医递给她一个询问的眼神，姜茉摇了摇头。
“我们先离开这里，”她压低声音，“必须把消息传出去。”
但已经晚了。洞外传来整齐的脚步声，靴子踩在碎石上，是军靴的声音。而且听人数，至少有一百人。
亲卫队长咬牙：“夫人，我们掩护您从后面的小路走。”
“不行，”姜茉看着那些陶瓮，“如果让他们启动百蛊阵，整个西域都会遭殃。而且...”她想起承之可能在祭坛里，“我儿子可能就在里面。”
她撕下衣襟，用血在布上画了几个符号：“这是薪火通道的最高警报，你派两个人绕路去玉门关报信，告诉陆庭樾，内鬼在...”
话没说完，一支箭射在她身旁的岩石上，火星四溅。
“在那里！”洞外有人大喊。
战斗在瞬间爆发。姜茉的亲卫都是好手，但对方人数太多，而且配合默契，显然是训练有素的军队。姜茉用匕首格开劈来的刀，反手刺入对方咽喉，但左臂的伤口崩裂，血顺着袖子流下来。
“夫人！”女医扶住她，“我们撑不了多久！”
就在这时，洞外突然传来马蹄声，还有喊杀声。不是黑衣人的声音，而是...天启军的战吼！
“陆字旗！”亲卫中有人嘶喊，“是陆帅的人！”
姜茉心头一震。陆庭樾怎么会在这里？他应该在玉门关...
混乱中，她看见一个熟悉的身影冲进山洞，玄甲染血，正是陆庭樾。他一眼就看到了姜茉，两人四目相对，十五年的分离、误解、担忧在这一刻尽在不言中。
但陆庭樾只是深深看了她一眼，就转身指挥作战：“结阵！保护夫人！”
他的亲卫训练有素，很快压制住了黑衣人。但那个老者却不见了踪影，像是凭空消失。
战斗很快结束。陆庭樾大步走到姜茉面前，想说什么，嘴唇动了动，却只说：“承之在祭坛深处，我们找到他了。”
姜茉浑身一颤：“他还活着？”
“活着，但被蛊虫控制了神智。”陆庭樾的声音很沉，“我们必须立刻毁掉祭坛的核心，否则他...”
话没说完，整个山谷突然震动起来。不是地震，更像是某种巨大的生物在苏醒。洞顶石块簌簌落下，那些幸存的陶瓮突然裂开，无数赤色虫子涌出，汇聚成一股洪流。
“百蛊阵启动了！”女医尖叫。
陆庭樾一把拉住姜茉：“走！”
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