次日清晨，晨雾尚未散尽，河畔清风微凉。
楚微没有再循着昨日的方向往河道深处的上游探查，而是调转脚步，沿着柳河河岸，朝着下游缓缓行去。
昨夜萧璟派出去探查踪迹的人手，连夜传回了一条关键线索。
柳河村下游十二里处，坐落着一座依水而建的村落——赵家渡。近段时日以来，村中陆续有人莫名病倒，发病症状与柳河村的怪病极为相似，只是病势更轻、发作更缓，至今无人生出可怖的皮下红斑。
村民久居乡野，见识浅薄，只当是入秋换季、昼夜温差过大引发的寻常风寒，未曾放在心上，更未深究病因。
这条看似轻微的线索，却暗藏蹊跷，不该轻易放过。萧璟昨夜便叮嘱她多加留意，楚微心中亦是了然，索性今日独身前往，一探究竟。
此番下行，她并未让萧璟陪同。
行囊极简，只备了两副对症的解毒草药、一壶清水，包袱里塞了几块耐饥的干饼，便孤身一人踏上了下游土路。
相较于上游崎岖狭窄、荆棘丛生的险路，下游的路况平坦开阔了许多。河道豁然拓宽，水流趋于平缓，两岸不再是荒芜草木，取而代之的是大片规整的良田，层层叠叠，蔓延至远方。
乡间烟火气渐渐浓郁。土路上不时能遇见挑着扁担、赶早行路的乡人，田埂边有孩童蹲坐嬉闹，低头追逐着蹦跳的蚂蚱，笑语清脆。
目之所及，皆是安稳平和的乡野日常，看不出半分诡异阴霾。
可楚微心底分毫不敢松懈。
一路走来，她目光习惯性掠过河面流水，细细观察水色动静。果然，在几处水流缓慢、回水沉积的河段，清澈的河面之上，浮着一层极淡极薄的诡异油光。
这层浮油比柳河村河段的痕迹浅淡许多，若非细心辨识根本无从察觉，但其色泽、质感、浮沉状态，与之前发现的毒质水痕别无二致。
毒源顺流蔓延，早已浸染整条下游水系。
一路疾行，不多时便抵达赵家渡。
楚微径直走向村头，寻访村中里正。
院中的白发老者年事已高，晨起正在院中劈柴，斧起斧落，动作还算利落。听闻来客是问诊治病的大夫，他当即放下手中斧头，抬手擦去额间汗珠，眉眼间满是疲惫与恳切：“大夫来得太及时了！我家老婆子卧床好几日了，浑身酸软无力，茶饭不思，整日昏沉，一直不见好转。”
楚微随老人踏入简陋屋舍，为卧病的老妇人细致望闻问切。
搭脉凝神片刻，心底已有定论。
老妇人的脉象虚浮绵软，带着一丝极淡的阴滞毒素气息，与柳河村早期病患的症状如出一辙。只是毒素侵入尚浅，仅滞留在肌理表层，未曾深入血脉经络，故而没有滋生红斑、引发重症。
她当即提笔开了一副药性温和、循序渐进的解毒方子，稳妥不伤身，适配老者体虚的体质。
随后，她又走遍村中几户出现相似乏力、昏沉症状的人家，逐一问诊、逐一施方，细细叮嘱汤药用法、饮食忌口，耐心安抚忧心忡忡的村民。
安顿好村中病患，楚微并未急于返程。
她独自踱步至赵家渡村尾僻静处，那里立着一方老旧石碑。石碑大半深埋黄土，历经百年风雨冲刷侵蚀，只剩半截碑身裸露在外。
碑面字迹斑驳模糊，多数刻字早已风化剥落，唯有“戊戌年……重修水利”几字，依稀可辨轮廓。
石碑旁延伸出一条狭窄人工水渠，沟渠连通柳河主河道，引水灌入周遭良田，是村中赖以耕作的水源。
楚微屈膝蹲身，细细观察渠中流水。
渠面水流静谧无波，比主河道更为平缓，最易沉淀杂质毒物。渠壁附着的淤泥色泽暗沉发黑，淤泥深处藏着的细碎残渣，与上游回水湾水底沉积的药粉碎末，色泽质地全然一致。
所有痕迹相互印证，疑点愈发清晰。
她不动声色将所有景象、细节尽数记在心底，未曾惊动村中一人，悄然转身，循着原路折返柳河村。
返程归来，天光尚早，日头堪堪升至中天。
刚踏入村口，楚微便望见熟悉的身影。
萧璟正蹲在老周家院墙之外的树荫下，手中捏着一张崭新素纸，指尖执笔，低头细细描摹勾勒，不时添上几笔细节，神情专注。
听见脚步声渐近，他抬眸望见归来的楚微，当即起身，抬手将手中纸张递来，眸光沉静：“我手下查到那枚木牌烙印的来历了。”
楚微伸手接过纸张。
纸面之上，一枚完整的叶片图案被精准临摹而出。叶片叶脉粗直硬朗，纹路规整特殊，叶缘带着一圈细密精致的锯齿，轮廓清晰完整，与那日捡到的断木牌上、模糊残缺的烙印纹路，完美契合，分毫不差。
“这是什么叶子？”楚微垂眸望着图案，轻声发问。
“铁线蕨。”
萧璟语声平缓沉稳，字句斟酌，条理清晰：“此物多生长在深山背阴的石缝之间，寻常山野随处可见，不算珍稀。可一旦以这种叶片作为专属烙印标记，便指向了特定势力。”
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