计议已定，二人加快脚步，赶在天黑前抵至皇城西掖门外。
四下无人，宫门紧闭，更鼓未响。他们只得隐于槐树浓荫里静候。
另一边，顾长渊带着女娲、后土，亦在宫外十里处歇下。
他不急不躁，只命二人安坐休整，待明日宫门开启，堂堂正正入内。
女娲与后土倚着老槐打盹，呼吸匀长。
天光初透，露水未曦，顾长渊已起身。
见二人犹酣睡，他俯身轻拍肩头：“醒了，该动身了。若晚一步，青鸾他们抢先进去，弓落谁手，可就难说了。”
话音未落，远处小道上，青鸾与西方鬼帝的身影已清晰可见。
二人走近，青鸾开口便问：“顾长渊，路上若撞见我们，进了宫又碰上面……你打算怎么应对？”
顾长渊一笑，不答反问：“你们怕什么？”
女娲接口：“若真遇上了，总不能拔剑相向。”
“不需剑。”顾长渊目光平静，“见了帝王，只说一句：借弓一用。”
后土一愣：“弓是他镇国之器，岂是‘借’字说得动的？”
顾长渊抬眼望向宫阙方向，嘴角微扬：“他肯不肯借，不在弓，而在听的人……是谁。”
三人不再多言，迈步向前。晨风拂过衣角，宫墙轮廓在薄雾里渐渐清晰。
此时，青鸾与西方鬼帝伏在宫门外的石阶旁，衣衫微乱，气息略促。
几名朝臣正自朱雀门内鱼贯而出，其中一位身着紫袍、腰悬玉带的大臣步至阶前，忽见地上卧着两人，当即驻足，朝左右侍卫扬手：“快扶起来。”
侍卫上前搀起，顺手理了理二人散落的鬓发……露出两张清丽面容。
那大臣目光一滞，随即眯眼打量片刻，低声吩咐：“先抬上马车，再唤宫人替她们整衣梳头，稍后随我入殿面圣。”
话音未落，两名侍卫已将青鸾与西方鬼帝扶上青帷小车。车轮碾过青砖，径直驶入宫墙。
不多时，两人换过素净宫装，发髻挽齐，步出偏殿廊下。
那大臣迎面一望，喉头微动，踱近两步，压低声音道：“待会儿随我谒见陛下，是我救你们性命在先。往后你们便留在御前听用，凡事多留心，有事及时报我。”
青鸾垂眸，指尖悄悄掐进掌心；西方鬼帝略侧半步，袖口掩住唇角一丝极淡的弧度。
二人对视一瞬，心照不宣……原想寻机入宫，竟真有人亲手递来梯子。
青鸾福了一福，声如细丝：“全凭大人安排。只求一碗热饭，一处容身之地。”
西方鬼帝亦裣衽，垂首应和：“大人活命之恩，不敢忘。”
那大臣满意颔首，引二人直趋金銮殿。
刚掀开珠帘，殿内明黄身影已起身离座，目光扫来，眉头微蹙：“张卿，你身后这两位……是何来历？”
他缓步走近，伸手轻托起青鸾下颌，又转向西方鬼帝，端详良久，语气转沉：“说吧，带她们来，所为何事？”
张大人双膝一屈，伏地叩首，嗓音微颤：“陛下明鉴！臣赴朝途中，见此二女倒于野径，气息奄奄，血染衣襟。臣施药裹伤，本欲携归府中调养，又恐内人疑忌……思来想去，不如送入宫中，充作洒扫宫人，也好为陛下效微劳。”
皇帝静默片刻，忽然朗笑：“洒扫？太委屈了。”他抬手示意，“即日起，入朕书房侍奉茶水笔墨……不必经尚宫局，直接听命于朕。”
张大人叩首谢恩，退步而出，唇边浮起一丝不易察觉的笑意。
此时，宫门外，顾长渊立于垂柳影下，指节无意识摩挲剑鞘。女娲与后土并肩而立，一左一右将他引至宫墙暗处。
“你想一进门就开口讨弓？”女娲盯着他，“他刚把箭从北境雪窟里掘出来，三十六名禁军折在冰裂谷，你空手去要？”
后土接道：“若他应了，是你运气；若他不动声色召你入殿，赐你一杯酒……你喝不喝？”
顾长渊喉结一滚，没说话。
“那就别提弓。”女娲斩钉截铁，“只说游方除祟，途经此地，愿为朝廷清一清隐患。若无妖可斩，三日即走。”
顾长渊凝神片刻，点头：“依你们。”
恰逢守门校尉巡至，他迎上前，抱拳道：“在下顾长渊，携两位同道，专擅驱邪镇祟。愿为贵国察异、除秽、安民。”
校尉嗤笑一声：“安民？咱们京畿连耗子成精的传言都没有，你倒来捉妖？”
顾长渊不恼，只摊开手掌，掌心一道浅痕蜿蜒如蛇，泛着幽蓝微光：“昨夜西市布庄失火，火舌绕梁三圈不散……那是阴火燎宅的征兆。若大人不信，可派人去查灰烬底下，是否有一枚黑鳞。”
校尉笑容一僵，盯着那道蓝痕看了两息，转身大步往宫内去了。
殿内，皇帝正遣人传话：“让青鸾、西方鬼帝稍候，朕更衣毕，即刻召见。”
二人垂首应诺，指尖在宽袖里悄然相触……一触即分，却稳如磐石。
顾长渊带着女娲、后土踏入宫门，未费半分周折便立于天子身侧。
起初二人还当是充作内廷侍奉的普通宫人，孰料竟直接被引至御前听用。
殿上，皇帝见他们三人现身，神色微怔，开口便问：
“听说你们专事降妖伏魔……莫非朕这宫中，真有妖祟作乱？”
顾长渊略一颔首，语声平直：“确有异类潜伏。若不及时制住，恐伤及宫人。”
皇帝本就信鬼神、畏灾异，闻言当即拍案：“那便留你们住几日，将这些邪物尽数除了，再行离去。”随即唤内侍引三人至偏殿歇息。
门一合，女娲与后土便停步转身，目光齐齐落在顾长渊面上。
“自入宫起，你可觉出浊气沉滞？方才在金銮殿上，陛下身侧阴气极重。”女娲低声道。
后土接话：“不是寻常秽气，是魔教炼化的浊息……若有此气盘踞，必有人以秘法压住了那弓。”
顾长渊眉峰微蹙：“你们如何断定？”
女娲指尖轻划空气，似在辨风向：“宫墙外清气流转如常，跨过丹陛，浊意骤浓。唯有近御座处最盛。”
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