历朝历代，皇帝身边最亲近的人往往都是太监……执朱批，掌玉玺，权倾内廷。
就连话本小说里，也少不了他们的戏份。
唯独本朝例外。
御书房内暖意融融，四角的蟠螭铜炉中，上好的银骨炭静静燃烧。
皇帝端坐在宽大的御案之后，身着常服，是一袭朴素的玄色缂丝袍，唯有领口袖缘用金线绣着细密的云龙纹。
他正值盛年，面容清癯，下颌留着短须，眉眼间既有帝王的威仪，又透着常年勤政留下的淡淡倦色。
案上奏折堆积如山，朱砂御笔搁在青玉笔山上。
韩老悄无声息地走进殿内，微微佝偻着背，始终低垂着眼睑，视线所及，只能看到御案下，皇帝脚上那双出自尚衣监巧手制作的黄紫相间云纹靴。
靴子用料名贵，但式样朴素，除去那不容僭越的帝王专属配色，与寻常富贵人家的厚底棉鞋并无二致。
然而，正是这双靴子所立之处，决定着一个庞大帝国亿万生民的命运。
无数牵动四方的政令从这里发出，抵达版图的每一个角落。
皇帝手中的朱笔在一份份奏折上批阅着，发出细微的沙沙声。
他忽然轻笑一声，打破了殿内的宁静，那笑声温和，却带着一丝不易察觉的讥诮与无奈：“这些言官御史啊，整日聒噪。”
“燕王坐镇北境，浴血三十年。他们说这是养寇自重，以战功挟制朝廷……呵！【兵者，凶器也，圣人不得已而用之】，这句话难道没人教过他们？他们可知道，一场大战打下来，要死多少我玄阳的好儿郎？朝廷的府库，又要为此掏出多少真金白银，多少粮秣辎重？”
他顿了顿，似陷入遥远的回忆：“当年父皇北伐时，朕年纪尚幼，也曾问过，为何不一鼓作气彻底灭了北桓，永绝后患？”
“父皇说：北桓人灭不掉。”
“朕当时不懂，觉得玄阳连战连捷，一鼓作气有什么灭不掉的？”
“但后来朕懂了……漠北草原，广袤无垠；大漠戈壁，浩瀚无边。北桓人如今虽失了祖上的凶悍野性，但他们逐水草而居，并非我玄阳可以派兵占领、设官治理的熟土。更何况，当年刚刚开国，百废待兴，天下疲敝，亟需时间与民休养生息，积蓄国力。只有等国家恢复了元气，府库充盈，兵强马壮，才有可能真正腾出手来，远征漠北。”
“父皇未竟的功业，未了的宏愿，如今交到了朕的手上……但朕越是筹措钱粮，整顿武备，就越能体会到父皇当年的无奈与远见。蛮夷……是杀不绝的。就算倾举国之力，灭了北桓，难道就不会有新的部落崛起？大漠草原和深山老林，哪个朝代杀得绝呢？”
“可即便如此，朕为什么还要心心念念的想着北伐，为什么要将无数的钱粮投入北境？”皇帝的语气骤然转厉：“原因就在于，朕如果不做这些，那么后代帝王，可还有人能如朕一般，将如今的北桓视为弥天大祸？！”
皇帝缓缓摇头，苦笑道：“……想来是没有了。即便真的有英主明君，有此雄心，可北伐乃举国之战。从小长于深宫，从未踏足过边关的帝王，能够毫无保留、全心信任地将倾国之兵，交付给藩王或外姓将领，任由其纵横千里吗？”
“……所以啊，在朕有生之年，还是亲自来做这件事吧，毕竟朕与燕王，是一母同胞，绝无猜忌！”
“要把北桓打疼、打狠，打得他们心胆俱裂，打得他们不得不放弃南下的野心，打得他们向西逃窜……”
韩老静立一旁，沉默地听着。
尽管从某方面讲，陛下的这句话有些遥远，但却切实存在。
要知道，北桓统治了中原近百年。
铁蹄踏碎的不仅是山河，更有汉人的脊梁与胆气。
直至今日，也还是有许多人对北桓铁骑心有余悸。
而且，别看如今北境还算安稳，但曾经体验过中原是何等膏腴富庶的那群人还没死完呢，整日对中原垂涎欲滴。
皇帝并不需要有人回答，自顾自地说下去，语气渐渐转冷：“朕一开始的确是这么想的……整军经武，徐图北伐。直到北桓那边传来消息，说有死士设局，欲暗算忌儿。结果那领头活着回去的，竟还洋洋自得，夸口说什么「燕王世子不过如此，十人围杀，还不是给他一人溜掉」？”
“当时咱们的御史言官们怎么说？他们说忌儿……年少轻狂，行事孟浪，遭人暗算恐是弄虚作假，以邀战功！”
他拿起另一份奏折，在手中掂了掂：“再后来，忌儿连克北桓数座边城，捷报频传。他们又有了新说辞——北境多年未有寸功，燕王世子年方十六，如何能有这般惊天战绩？恐是边军虚报战果，以讹传讹，欺瞒朝廷！”
皇帝的声音提高了些许，在空旷的殿内隐隐回响，带着压抑的怒意：“可等到战报一封封，实实在在从前线发回来，斩首、俘获、缴获，数目清清楚楚，他们没法再质疑战果了，便又调转枪头，说忌儿「杀戮过甚，有伤天和」，应当「只诛首恶，余者怀柔」，否则即便有朝一日灭了北桓，也不利教化，遗祸深远……真是天大的笑话！这就想着灭了北桓了？！”
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