夜风呼啸，马蹄声碎。
凌天一马当先，身后跟着何弘、钱多多几个心腹，一路狂飙突进，直扎西山。
西山脚下，原本荒凉的山坳，如今被三步一岗、五步一哨的锦衣卫围得铁桶一般。火把将半边天映得通红。
还没靠近，一股刺鼻的硫磺味混合着煤烟味就直冲脑门。
“什么人！站住！”
暗处跃出两名持弩的校尉，杀气腾腾。
何弘策马上前，甩出一块令牌。
“瞎了你们的狗眼，大人到了，还不放行！”
校尉赶紧收弩，单膝跪地。
凌天翻身下马，把缰绳丢给手下，大步流星往山坳里走。
刚进工坊大门，热浪排山倒海般扑面而来。
几座巨大的土高炉正喷吐着火舌，火星子直窜起两三丈高。上百个光膀子的工匠穿梭其中，汗水和着黑灰，一个个活像刚从地底下钻出来的泥石怪。
院子正中央，一棵歪脖子老槐树下。
大燕工部尚书苏长春，正踩着个破木凳子，把脖子往一根麻绳套里挂。
“老夫有罪啊！”
“老夫对不起皇上！对不起凌大人！”
“十万两白银，全让我换了这没用的黑石头，炼不出好钢，老夫唯有以死谢罪！”
旁边几个老工匠抱着他的腿，哭得一把鼻涕一把泪。
“尚书大人，使不得啊！”
“您死了，这工坊可就真散了！”
凌天看着这场闹剧，气极反笑。
他走过去，一脚踹翻了那个破木凳子。
苏长春本来就只是做做样子，凳子一倒，他顺势一屁股坐在地上，哎哟哎哟叫唤。
“谁！哪个不长眼的敢踹本官！”
苏长春抹了一把脸上的黑灰，抬头一看，顿时像见了鬼一样。
“凌……凌大人？”
他连滚带爬地扑过来，一把抱住凌天的大腿。
“大人！您可算来了！您要是再不来，老夫就真吊死了！”
凌天嫌弃地把腿抽出来，指着堆在墙角那一座小山高的黑石头。
“钱多多说你把十万两全买了这个？”
苏长春心虚地缩了缩脖子。
“大人，您听老夫解释。”
“咱们原先用木炭炼铁，温度死活上不去，打出来的枪管，装药稍微多点就炸膛。”
“老夫翻遍了古籍，又找了几个西域来的老矿工，听说有一种叫‘石炭’的东西，在窑里焖烧几天几夜，去除了杂质，烧起来比木炭旺十倍！”
“老夫就大着胆子，把十万两全砸进去了，包了西山三个煤窑，日夜赶工，才弄出这么点……”
苏长春越说声音越小。
“可是炼出来的钢，还是脆！”
“老夫没脸见您啊！”
凌天走到那堆黑石头前，捡起一块。
质地坚硬，多孔，表面泛着微微的银灰色金属光泽。
焦炭！
真他娘的是焦炭！
凌天差点仰天长啸。
这老小子，误打误撞，竟然真的把焦炭给弄出来了！
有了这玩意儿，高炉的温度就能突破一千五百度，液态生铁就能顺利冶炼出来，大燕的钢铁产量和质量，将迎来降维打击般的飞跃！
“你个老东西，哭个屁！”
凌天一巴掌拍在苏长春后脑勺上，力道不大，却把苏长春拍懵了。
“你这是立了天大的功劳！”
苏长春捂着脑袋，结结巴巴。
“功……功劳？可是炼出来的钢还是不行啊……”
凌天翻了个白眼。
“废话！焦炭含硫高，你直接拿去炼钢，炼出来的叫热脆钢，一敲就碎！”
“得加石灰石！中和里面的硫！”
苏长春愣住了。
他是个技术狂人，一听这话，脑子里瞬间闪过无数个念头。
石灰石？脱硫？
他猛地一拍大腿，眼睛亮得吓人。
“对啊！老夫怎么没想到！石灰石煅烧成生石灰，能吸附杂质！”
“凌大人，您真乃神人也！”
苏长春一骨碌爬起来，扯着嗓子大吼。
“快！去后山挖石灰石！给老夫重新开炉！”
几个工匠赶紧跑去准备。
凌天拉住苏长春。
“行了，别折腾了。这大半夜的，让兄弟们歇口气。”
他从怀里掏出那张户部提银批票，在苏长春眼前晃了晃。
“睁大你的老眼看看，这是什么。”
苏长春凑过去，眯着眼睛念。
“户部……提银……四百万两？！”
最后一个字，破了音。
整个院子瞬间安静下来。所有工匠都停下了手里的活，呆呆地看着凌天手里那张薄薄的纸。
四百万两！大燕开国以来，工部就没打过这么富裕的仗！
苏长春浑身发抖，伸手就要去抢那张批票。
凌天手腕一翻，把批票塞回怀里。
“急什么，银子还在户部库房里躺着呢。明儿个七公主亲自去提。”
“老苏，钱，我不缺。”
“我要的，是速度！是产量！”
凌天指着院子里那些杂乱无章的作坊。
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