乾元殿，寝宫。
空气里弥漫着浓郁的药味，混合着龙涎香也无法完全掩盖的、一丝若有若无的衰败气息。殿内光线昏暗，只点了几盏宫灯，将明黄色的帐幔映得一片朦胧。
龙榻上，皇帝静静躺着。双目紧闭，面色不再是前几日的苍白，而是一种近乎透明的金纸色，在昏暗光线下，透着一股令人心悸的死气。他的呼吸微弱到几乎难以发现，胸口只有极其轻微的起伏，若不细看，几乎以为那只是一具精心装扮的遗体。
常德公公垂手侍立在龙榻边，腰背佝偻，眼窝深陷，布满血丝的眼睛一瞬不瞬地盯着皇帝，仿佛一尊瞬间苍老了十岁的石雕。他的手，在宽大的袖子里，微微颤抖。
皇后坐在榻前的绣墩上，同样一身素缟，未施脂粉，容颜憔悴，眼圈红肿，手里紧紧攥着一方帕子，时不时地拭一下眼角并不存在的泪痕。她看着龙榻上“昏迷不醒”的皇帝，眼神里充满了真实的哀戚和深深的忧虑——这忧虑，半是为眼前这惊心动魄的“戏”，半是为这风雨飘摇的江山，为她腹中尚未出世的孩子，也为那在殿外虎视眈眈的豺狼。
凤南衣站在皇后侧后方，一身浅青色宫装，低眉顺目。只有她自己知道，袖中的手心里，满是冰凉的汗。皇帝服下那“假死药”已经两个时辰了。药效完全发作，脉息微弱几近于无，面色如金，体温也在缓缓下降，一切体征都与濒死之人无异。
这药，是她和心腹太医反复斟酌，参考了多种古籍中记载的“龟息”、“闭气”之法，结合她所知的一些奇门方剂，精心配制而成。剂量、火候、服用的时机，都经过了无数次推演。目的就是营造出最逼真的“病危”甚至“濒死”状态，骗过太医，骗过朝臣，骗过……那些隐藏在暗处、恨不得皇帝立刻驾崩的眼睛。
但，是药三分毒。更何况是这样霸道的、近乎逆转生机的药物。皇帝年事已高，又曾中毒伤及根本，虽然凤南衣已用金针和汤药为他调理多日，但这“假死药”对他的身体，仍是一次巨大的考验和冒险。万一……万一药力过猛，或者皇帝身体支撑不住，假死变成真死……
凤南衣不敢再想下去。开弓没有回头箭。他们已无退路。只能赌，赌皇帝的意志，赌他们准备周全，赌这置之死地而后生的一线生机。
殿内，落针可闻。只有皇帝那微弱到几乎不存在的呼吸声，和更漏滴水那单调而清晰的声音，滴答，滴答，敲在每个人的心上。
时间，在压抑的寂静中，被无限拉长。
终于，殿外传来了动静。是刻意放轻，却仍显杂乱的脚步声，还有低低的、压抑的议论声。
常德公公和皇后几乎同时抬头，看向紧闭的殿门。凤南衣也屏住了呼吸。
殿门被轻轻推开一条缝，一个小太监连滚爬爬地进来，脸色煞白，声音带着哭腔：“娘娘，常公公……几位阁老，还有六部的堂官们，都在殿外跪着，说……说一定要见陛下，要面陈要事，若见不到陛下，就、就长跪不起！”
该来的，终于来了。
皇后深吸一口气，瞬间，眼中的哀戚和柔弱被一种属于国母的、强撑的坚毅所取代。她缓缓站起身，因为“悲痛”和“疲惫”，身体还微微晃了一下，凤南衣立刻上前一步，不着痕迹地扶住她的手臂。
“让他们……进来吧。”皇后的声音沙哑，带着浓重的鼻音，像是强忍着巨大的悲痛，“但，不可喧哗，不可惊扰了陛下。”
“是。”小太监连滚爬爬地出去传话。
片刻，沉重的殿门被缓缓推开。以首辅为首，几位内阁大学士，六部尚书、侍郎等重臣，鱼贯而入。人人面色凝重，甚至带着惶恐。他们一进殿，就被那浓郁的药味和死寂的气氛所慑，脚步不由得放得更轻。目光，不由自主地投向龙榻。
隔着纱幔，只能隐约看到皇帝躺在那里，一动不动。那金纸般的面色，那微弱到几乎消失的呼吸，让所有人心头都是一沉。
“臣等，叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁……”众臣跪倒，声音压抑。
没有回应。龙榻上的人，毫无声息。
皇后在凤南衣的搀扶下，缓缓走到龙榻前，用身体稍微挡住了大臣们探究的视线。她看着跪了一地的重臣，眼泪“唰”地一下就流了下来，声音哽咽：“诸位……大人……陛下他……从昨夜子时起，便……便昏迷不醒，汤药难进……太医们，都、都束手无策了……”
说到最后，已是泣不成声，几乎站立不稳。凤南衣紧紧扶着她，也低下头，肩膀微微耸动，仿佛也在无声哭泣。
殿内，瞬间被一种巨大的恐慌和悲凉所笼罩。尽管早有心理准备，但亲眼见到皇帝如此“病危”的景象，亲耳听到皇后泣血的宣告，还是让这些位极人臣的老臣们，如遭雷击，面色惨白。
“陛下！陛下啊！”有人已经老泪纵横，以头抢地。
“太医！快传太医！无论如何，一定要救醒陛下啊！”有人嘶声喊道。
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