话说大宋自太祖开基，太宗嗣位，历传真、仁、英、神、哲，共七位帝王，都偃武修文国泰民安。到了徽宗道君皇帝，信任蔡京、高求、杨戬、朱勔等人，大兴苑囿，专务游乐，不以朝政为事。以致万民嗟怨，金虏乘之而起，把花锦般一个世界，弄得七零八落。直至二帝蒙尘，高宗泥马渡江?偏安一隅，天下分为南北，方得休息。其中数十年，百姓受了多少苦楚。正是：
甲马丛中立命，
刀枪队里为家。
杀戮如同戏耍，
抢夺便是生涯。
却说有一人姓辛名善，浑家阮氏，夫妻两口开个杂货铺儿粜米为生，茶酒油盐也无所不备，家道颇过得去。年过四旬止生一女，小名叫做瑶琴。自小生得清秀，更且资性聪明。七岁上送在村学中读书，十岁时便能吟诗作赋，到十二岁，琴棋书画无所不通，飞针走线出人意表。辛善因为自家无子，要寻个女婿来家靠老。只因女儿多能，难乎其配，不幸金虏猖獗围困汴梁，打破京城劫迁二帝。那时城外百姓一个个亡魂丧胆，携老扶幼弃家逃命。辛善也领着浑家阮氏和十二岁的女儿一同逃难。
正行之间，谁想鞑子不曾遇见，却逢着一阵败残的官兵。他看见许多逃难的百姓背得有包，于是假意呐喊道：“鞑子来了！”此时天色将晚，吓得众人落荒乱窜，你我不相顾，他就乘机抢掠。若不肯与他，就杀害了。瑶琴被乱军冲突跌了一交?，爬起来不见了爹娘，不敢叫唤，躲在道傍古墓之中过了一夜 。到天明出外看时，但见满目死尸，昨日同行的人都不知所往。瑶琴思念父母痛哭不已。恰好这时有一人经过。那人姓卜名乔，正是辛善的近邻，平昔是个游手好闲、掼吃白食的主儿，人都称他卜大郎。瑶琴自小认识，今日举目无亲，见了他分明见了亲人一般，即忙收泪起身相见，问道：“卜大叔，可曾见我爹妈么？”卜乔扯个谎道：“你爹和妈寻你不见，好生痛苦，如今前面去了。瑶琴全然不疑，随着卜乔便走。
卜乔将随身带的干粮把些与她吃了，吩咐道：“你爹妈连夜走的。若路上不能相遇，直要过江?到建康府方可相会。一路上同行，我权把你当女儿，你权叫我做爹。不然男女同行不当稳便。”瑶琴依允。从此陆路同步，水路同舟，爹女相称。到了临安地面，暂且饭店中居住。卜乔自汴京至临安，三千余里带那瑶琴下来，身边银两都用尽了，止剩得瑶琴一件活宝值钱。他访得西湖烟花王九妈家要讨养女，遂引九妈到店中，看货还钱。九妈见瑶琴生得标致，讲了财礼五十两。卜乔兑足银子，将瑶琴送到王家。在瑶琴面前只说：“九妈是我至亲，权时把你寄顿他家，待我访知你爹妈下落再来领你。”因此瑶琴欣然而去。
王九妈买了瑶琴，将他浑身衣服换个新鲜，藏于曲楼深处，终日好茶好饭招待。一日劝她接客，瑶琴大惊失色。九妈道：“我索性与你爹把你卖在我家，得银五十两去了。我们是门户人家，靠这粉头过活。家中虽有三四个养女，并没有个出色的。爱你生得齐整，把做亲女儿相待。待你长成之时，包你穿好吃好，一生受用。”瑶琴听说后方知被卜乔所骗，放声大哭。九妈劝解良久方止。自此九妈将瑶琴改做王美，一家都称为美娘，教他吹弹歌舞无不尽善。长成一十四岁，娇艳非常。临安城中的富豪公子慕其容貌，都备厚礼求见。不久弄出个天大的名声来，大家不叫她美娘，叫她做花魁娘子。
美娘寄人篱下无可奈何，只要有客求见便欣然相接。捱三顶五不得空闲，宾客如市声价愈重，每晚白银十两兀自你争我夺。王九妈赚了钱钞欢喜无限。
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话分两头。却说临安城外有个开油店的朱老十，三年前过继一个小厮，也是汴京逃难来的，姓秦名重母亲早丧，父亲秦良，十三岁上将他卖了。朱老十年老无嗣，把秦重当做亲子看待，在店中学做卖油生理。。
光阴似箭，不觉四年有余。秦重长成一十七岁，生得一表人才。那朱老十家有个侍女叫做兰花，年已二十开外，她看上了秦重，可秦重看不上她，落花有意流水无情。那兰花勾搭秦重不上，反过来又去勾搭朱老十。朱老十其实不老实，与兰花也就有了一手。两人经常当着秦重的面调笑。
秦重看了不是个味，有天就对朱老十说：“店中生意澹薄，孩儿情愿挑担子出去卖油。卖得多少每日纳还，可不是两重生意？”朱老十不同意，送了三两银子给他，叫他出去，寒夏衣服和被窝都教他拿走。
秦重出了朱老十之门，在众安桥下赁了一间小小房儿，放下被窝等件。秦重在朱老十家四年，赤心忠良，并无一毫私蓄，只有临行时打发的这三两银子，不够本钱，做什么生意好呢？左思右量，只有做油行买卖还行。这些油坊多曾与他熟识，有心扶持他，只拣上好的净油与他，又明让他些。秦重得了这些便宜，自己转卖与人，也放些宽，所以他的油比别人分外容易出脱。每日所赚的利息也够吃用。从此市上的人都叫他为秦卖油。
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