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奉天附近的土默特旗又叫蒙古贞，山东登州府闯关东的人进了山海关，很多人都先在蒙古贞落脚。蒙古贞偏北有一座小镇叫务恩尺，务恩尺再往山里走，有一座小屯子叫穷棒子沟。居住了几十户闯关东的山东人，佃户常满仓就住在这里。
这天，家里又断顿了。常满仓望望饿的直哭的三个孩子，面黄肌瘦的老婆，脚一跺，抱起家里唯一的一件羊皮祆就向外走。老婆知道他要当了这件羊皮祆，拦住他哭着说:＂这件羊皮祆你不能当，家里连被褥都没有，全靠这件羊皮祆当被子呢，这是我从娘家带来的，你不能整没了。＂
常满仓眼睛一瞪，夺过羊皮祆就往外走。
常满仓祖籍山东登州府，父亲闯关东来到了蒙古贞，来时蒙古贞已经没有地了，常满仓父亲给地主耪了一辈子青，到了常满仓这一辈，仍然房无一间地无一垄，吃了上顿没下顿。借了亲戚一间破房子住，全家人靠常满仓给人打短工过活。
三个孩子老大是男孩，十岁。老二老三是女孩，分别是五岁，两岁。男孩穿一条缀满补丁的破裤子。两个女孩没有衣服，光屁股躲在炕上一堆发黑的棉絮里。
常满仓来到镇上当铺，羊皮祆只当了五文钱。常满仓掂了掂这五文钱，牙一咬，转身进了赌场。
没多大功夫，常满仓的五文钱就输光了。他晕头胀脑地走了出来，脸色惨白。打算再赢几文，多买几升米回家，不想输的连手里的五文钱都没了。
他摇摇晃晃地往回走，眼前不断晃动老婆面黄肌瘦的脸，光屁股不敢出屋的孩子。他不知道怎么面对盼望着他带回米的老婆孩子们。
已经是初冬了，寒风料峭，常满仓冻的裹紧衣服。他路过一片小树林，突然一阵心脏的闷痛让他停住了脚步，心口象压了一块巨石，压得他喘不上气来，渐渐身体也软瘫下来，他瘫软在地上，呼啸的寒风，周围的树木都在远离他而去，慢慢地他觉得平静，安宁，再也不为一家人每天吃不上饭心焦。
过往的行人发现了地上躺卧一个人，到跟前一看，已经僵硬了。
老婆哭得黑天喑地，家里虽然穷，毕竟有男人支撑。现在顶梁柱倒了，已经衣食无着的一家人怎么活下去哬？
亲戚们帮助把常满仓送到山上，张三婶拿来了二升小米，做了一锅粥，老婆孩子吃了顿饱饭。
按照老习惯，老婆没有名字，娘家姓韩，人们叫她常韩氏。张三婶对常韩氏说:＂常满仓已经走了，你得想想你和孩子以后怎么办了。你也养不活三个孩子啊，找个好人家送人吧，你也再往前一步。＂
常韩氏是一个很有主见的女人，她说:＂张三婶，我不能把孩子送人，要活活一起，要死死一块。＂
张三婶说:＂你一个女人，又没房子没地，吃饭都吃不上，用什么养活孩子啊？＂
常韩氏说:＂我要饭也要把孩子养大。＂
张三婶又劝了半天，见劝不动常韩氏，便不再劝了。
第二天，常韩氏就带着儿子出来讨饭。常韩氏拎着打狗棍，进屯挨家乞讨，站在人家大门外，高声叫着:＂可怜可怜我们孤儿寡母，给口吃的吧。＂
常韩氏走进一座屯子，来到屯子口一座宅院，站在柴门外乞讨。这是一户好人家，主人是位头发花白的老人，慈眉善目，端半碗剩饭出来，倒进常韩氏手举的碗里。嘴里叹气:＂可怜见的，这世道要饭的太多了。什么时候能好起来呀，阿弥陀佛。＂
又走回去取了两个苞米面窝头递给常韩氏。常韩氏千恩万谢，又一家一家乞讨。
常韩氏来到屯子里一家大宅院的门前，常韩氏站在门外高喊乞讨。这次遇到一户缺德人家，主人长着倒八字眉，老鼠眼，穿着羔羊皮长袍，套一件灰鼠皮坎肩，头顶旱獭皮帽，出来大骂:＂来个要饭花子，晦气，快滚。＂抬脚把儿子踢了一个跟头。
又唤看家狗来咬。常韩氏急忙挥动打狗棍撵狗，拽着儿子跟头把式地向外跑。倒八字眉还在后面大骂。
半个月后，张三叔看常韩氏带着儿子顶风冒雪去走乡串村乞讨，到处受欺负，饥一顿饱一顿的日子过的实在太艰难。对张三婶说:＂听说上荒地面上的扎萨克图王旗地多人少，好活。常韩氏一家去扎萨克图王旗可能好过一些。你劝劝常韩氏，一家去扎萨克图王旗吧。＂
张三婶说:＂也只有这条路了，我去和她说吧。＂
晚上，张三婶来看常韩氏，对她说:＂这些年有不少人在蒙古贞过不下去了，就奔上荒地面上的扎萨克图王旗，那里王爷正在放荒，荒地多，人还少，能找到活干，好生活。你们就去扎萨克图王旗逃荒吧。＂
常韩氏问:＂扎萨克图王旗在哪啊？有多远？＂
张三婶说:＂在上荒，向西北走，要走两个月。＂
常韩氏说:＂我带孩子去吧，先要点粮食带上，预备路上没人烟的地方吃。＂
张三婶说:＂我还有几件旧衣服，你改小了给孩子穿。＂转天，常韩氏又拉起打狗棍
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