康熙年间，吴县有一户人家，家中父母都已经去世，只有哥哥一家三口和弟弟。哥哥叫柳二郎，弟弟叫柳七郎。
哥哥前几年娶了妻子章氏，还生了个儿子。嫂嫂对柳七郎也不错，把他当成亲弟弟一样看待，还总是说，等他长大了，给他找个好人家。柳二郎听到这话，觉得很欣慰。
柳二郎在外面做生意，赚了不少钱，后来看弟弟大了，就带着弟弟一起外出做生意。
一年之后，章氏不幸得了重病，请了郎中来看病，也没有治好。不到半个月，章氏就病故了，临终前还一直惦记着儿子，还说没能看到小叔子成家，这是她两大遗憾。
柳七郎听了，抱着侄儿哭得撕心裂肺。在他心目中，长兄如父，长嫂如母，他一直很尊敬哥哥和嫂子。现在，嫂子去世了，他怎么能不伤心呢？
但是，人总是要向前生活，所以再伤心也得走出来，继续生活。
过了几年，哥哥觉得家中不能少女人操持家务，于是他又娶了虞氏。虞氏年轻漂亮，倒也能干，嫁过来以后，安安心心过日子。
不幸又一次降临到这个家庭，没过多久，哥哥柳二郎在一次外出做生意的时候，意外喝醉酒落水而死。那时候，柳七郎才十六七岁，侄子不过七八岁，而虞氏才刚满二十岁。
以前，柳二郎活着，能挣钱，能养家，对虞氏也不错，虞氏心中没有任何想法，只想和他好好过日子，再生儿育女，一直到老，也很不错。然而，现在柳二郎死了，柳七郎快要长大成家了，儿子不是亲生的，虞氏慢慢就有了想法。
柳二郎丧礼过后没多久，虞氏就偷偷找了媒婆，给自己物色一个好人家，还表示自己有财产，可以带着财产嫁过去。
媒婆满口答应了，出去物色人家，但一时半会儿还没有合适的男人。
很快，消息传出去了，柳七郎知道，这个寡嫂是不可能为哥哥守节的。这也无可厚非，毕竟她还很年轻，又那么漂亮，谁愿意把大好青春，大好容颜，锁在家中，独守空房，老病而终呢？
但是，当柳二郎得知，寡嫂要把家产都带走时，他不乐意了。他唯恐哥哥的孩子都被带走，嫁到人家，改了姓名，那哥哥真是死不瞑目了。
为此，柳七郎跟虞氏表示，要把侄儿接过来，说是自己想念侄儿了，要带他过一阵子。虞氏求之不得，自然答应了。
此后，柳七郎便密切关注着虞氏，防止她把哥哥财产都带走。即便她要改嫁，要带走钱财，那最多也只能给她一小半，因为其中还有自己的钱，剩下的一半还得给自己的侄子。
柳七郎和侄儿到别处去住了，虞氏自己住，身边只有一个婢女照顾她，为她洗衣服做饭。这时候，感觉到孤独寂寞的虞氏，更想找个人嫁了，最好连这里的财产也都带走。因此，她不断催促媒婆，让她尽快。
媒婆也着急，她也想弄点钱，但是苦于没有合适的人，所以急不来。
这一天，虞氏回娘家去，表面上她对婢女说要看望母亲，实际上，她是等不及了，想到娘家那里，看看有没有合适的人，愿意娶自己。
往常回家，虞氏都会带着婢女，毕竟孤身一人不方便，有个婢女在身边也能照应一下。这一次，她没有带婢女回家，就是怕婢女知道。
好在虞氏娘家很近，距离柳二郎家不过三里路，步行很快就能到。
回家途中，虞氏经过五通神庙，这庙被连日来的雨水浸泡，倒塌了一部分，还没有开始修复。虞氏想着自己的终身大事，就想进去祈祷一番。
刚到庙门口，虞氏发现有一个乞丐在庙里躺着，身上衣服都破了，一只脚也断了，一只眼睛也瞎了。
乞丐也看到了虞氏，他从庙里一瘸一拐地出来，看着虞氏坏笑着，独眼之中都是欲望，显然心怀不轨。
虞氏看到后，吓了一跳，也不再想着进庙里祷告了，赶紧跑路。跑出去几十步后，虞氏还还能听到后面乞丐在拍掌坏笑，说“小美人啊，好美啊，好白啊”。
虞氏听了大怒，她本想回去骂一顿乞丐，但想想自己不过是一个弱女子，万一弄不过乞丐，反被他羞辱玷污，那就太不值得了。她只好心中暗骂，然后跑回家去了。
到了家里，虞氏告诉哥哥，说半路上有乞丐羞辱自己。哥哥很生气，让她带自己回去，要揍一顿乞丐。但是，兄妹二人到了庙里，才发现庙里压根没有乞丐，找了一圈也没有找到。哥哥有些生气，说妹妹骗自己，虞氏觉得奇怪。
在家呆了两天后，虞氏放心不下那边，担心钱财会被别人拿走，就赶紧回家。因为当时是农忙之际，所以虞氏在家帮忙做饭，直到傍晚才能回家。哥哥忙着收麦子，也没法送她回家，虞氏只好自己回去。
再次经过五通神庙的时候，虞氏又看到了那个瘸腿独眼乞丐，而且不止一个，有五个，都是穿着破烂，浑身脏兮兮的。
虞氏有些害怕，但是没有第二天路能回家，再加上当时天没有黑，还是白天，她就大着胆子过去了。
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