江宁府帅府的烛火被晚风搅得忽明忽暗，案上的鎏金酒盏还倒扣着，溅出的酒渍早已干涸成深褐色。王庆摔门而入时，甲胄上的血污蹭在朱红门框上，留下两道狰狞的痕迹 —— 全椒城破时他从东门突围，身后跟着的残兵不足三千，连平日里贴身的鎏金枪都落在了帅府乱军之中。
“袁朗！” 王庆一把揪住刚卸甲的副将衣领，将人狠狠掼在案前，烛火映照下，他布满血丝的眼睛像要喷出血来，“谁能给我解释解释！一夜！就一夜！全椒城怎么就没了？！”
袁朗被摔得胸口发闷，甲胄的铜扣硌得肋骨生疼，他慌忙抬眼，目光越过王庆的肩膀，直直投向站在屏风后的段三娘。那妇人一身玄色劲装，腰间佩着短剑，鬓边的珍珠步摇却纹丝不动，见袁朗望来，才缓步走出，抬手按住王庆的胳膊：“夫君息怒，先松开袁将军吧，这事怪不得他。”
王庆猛地甩开手，袁朗踉跄着后退两步，冷汗顺着鬓角往下淌。“不怪他？” 王庆一脚踹翻旁边的兵器架，长枪短剑滚落满地，发出刺耳的脆响，“五千守军！杜壆、酆泰两大猛将！就这么让杨家军端了老巢？！”
“是启军的武器太邪门。” 段三娘语气平静，指尖拂过案上的舆图，指甲在 “全椒” 二字上重重一点，“袁将军逃回来的亲兵都说，夜里突然响起惊雷似的响动，二十道火光冲天，铁弹能轰碎城门的千斤闸。西军弟兄们一辈子没见过这等物事，都说是启军请了天神降罪，有的当场就扔了兵器跪地求饶 —— 士气散了，城墙再厚也守不住。”
王庆的胸膛剧烈起伏着，他抓起案上的茶碗狠狠砸在地上，瓷片四溅：“天神？狗屁天神！是李星群那厮搞的鬼！” 可吼声刚落，颓丧便像潮水般将他淹没，他跌坐在虎皮椅上，双手插进乱糟糟的发髻，“丢了全椒城，方腊那边怎么交代？当年我在西北称帝，大启朝廷更是恨不得扒我的皮！现在前有狼后有虎，进退两难啊！”
段三娘走到他身边，从袖中掏出一方锦帕，细细擦去他脸上的尘土：“夫君莫慌。方腊此刻正盯着徐州，杨文广在那边死死咬着他的银尸毒人，江淮这边的消息，没个十天半月传不到他耳中。咱们还有缓冲的余地 —— 只要能夺回全椒城，把场子找回来，方腊纵有不满，也不会真对我们动手。”
“夺回全椒？” 王庆嗤笑一声，声音里满是自嘲，“守城时咱们有坚城做盾都挡不住，现在就剩这三千残兵，去攻城不是送死去？”
段三娘忽然笑了，眼底闪过一丝狡黠，俯身凑到他耳边：“夫君忘了？巢湖那边，藜禄、黎光还带着南疆残军在跟武二死磕呢。那两人虽说是方腊的人，可现在粮草短缺，毒人又要血食，早就快撑不住了 —— 咱们若去相邀，他们岂能不愿合兵？”
“对！我怎么把这茬忘了！” 王庆猛地拍案而起，眼中的绝望瞬间被狂喜取代，抓着段三娘的手连连摇晃，“有南疆残军相助，再加上咱们的人，定能把全椒城抢回来！爱妃你真是我的福星！”
“夫君慎言。” 段三娘不动声色地抽回手，拢了拢鬓边的步摇，语气沉了些，“咱们现在寄人篱下，方腊才是江淮的主子。‘爱妃’二字，若是被他的眼线听去，少不了又是一场祸事。”
王庆的笑容僵在脸上，悻悻地收回手：“是我失言了，以后再不敢了。” 他转向袁朗，语气重又变得威严，“传我将令，全军即刻收拾行装，连夜撤回西北老巢 —— 先招兵买马，再去巢湖联络南疆人！”
袁朗连忙躬身应下，转身小跑着出了帅府，脚步里满是如释重负。
三日后，王庆的残军沿着江淮古道往西北行进，队伍却比来时臃肿了不少。每过一个村落，士兵们便踹开百姓的家门，将青壮男子拖拽出来，用麻绳捆成一串。
石壕村的土坯房里，老丈死死抱着十六岁的儿子，膝盖重重磕在地上：“官爷行行好！我儿还小，他娘早就没了，家里就剩我们爷俩了！”
拖拽的士兵一脚踹在他胸口，老丈闷哼一声倒在地上，嘴角溢出血来。那少年挣扎着要扑过去，却被士兵用枪杆按住后颈，强行套上了破烂的甲胄。“少废话！王大帅要招兵打反贼，是你们的福气！” 士兵啐了一口，又转向里屋，见一个抱着婴儿的妇人缩在床角，抬脚就踹，“男丁呢？把你男人交出来！”
妇人抱着孩子哭得撕心裂肺：“他前天才被抓走啊！官爷，放过我们吧！”
可士兵哪里肯听，翻箱倒柜地搜了一通，见实在没有青壮，才骂骂咧咧地走了，临走时还抢走了屋角的半袋糙米。
村口的老槐树下，被捆着的青壮排了长长一列，有人哭着喊娘，有人试图挣扎，却被士兵用鞭子狠狠抽打着。王庆骑在马上，看着这一幕，脸上没有丝毫波澜，反而对身边的段三娘笑道：“当年杜甫写‘吏呼一何怒，妇啼一何苦’，如今看来，要成大事，本就少不了这些。”
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