在扬州有一位年轻人，叫许琳，字玉林，他是一位世家子弟，家里很有钱，他家的祖祖辈辈都住在扬州。
许琳的母亲是越（古代对长江以南沿海一带称为越）地人，她怀孕快分娩的时候，曾经梦到玉制的燕子飞入怀中，不过刚到怀里，玉燕翅膀就断了。当天晚上，她就生下了许琳，家人都觉得，这孩子不一般。
许琳长大后，身高八尺，玉树临风，丰姿俊逸，风流倜傥，是个标准的大帅哥。许琳不仅帅气，还很聪明，简直可以说是神童，他看书从来都是一目十行，而且过目不忘。他喜欢诗词，但写诗词时却不太在意诗词的意境，只是随性而为，但即便如此，他的诗词也很不错。
除了写诗词外，许琳还喜欢剑术，他常常自己挥舞长剑，剑术不错。
后来，许琳得到一把倭国（古代中国对日本的称呼）的宝刀，这把刀寒芒锋冷，削铁如泥，十分锋利。自从得到这把宝刀后，许琳就佩戴在身边，轻易不给别人看。
这一天，许琳去参加朋友的宴会，回来的时候，已经是深夜了。此时，月亮不见了，几颗疏疏落落的星星也不甚明亮，天色很暗。途径空旷的山野，树林更是连星光都挡住了，完全算是伸手不见五指。但是，有宝刀在身，许琳一点也不害怕。
正走着，忽然树梢上有一丛磷火，从树上落下来了，就在许琳眼前。这磷火十分奇怪，看起来是一串串的，就像是一串珍珠。磷火落下来的一瞬间，许琳挥舞宝刀，将磷火拦腰砍断，结果这磷火忽然变成了千百道白光，环绕在许琳周围。
许琳大惊，一路向前狂奔，但是那些白光却在后面追着他，似乎没有打算放过他。
许琳继续往前跑，大约跑了一里多路，他看到一间房子在跟前，房子看起来很华贵，很漂亮，门口左右两边各有一个石狮子，显然是大户人家。
许琳敲了敲门，看门人打开后，看到他，问道：公子是什么人？为什么半夜到这里？
许琳说：我去赴宴回来，路过这里迷了路，希望借宿一晚。
门开后，看门人请许琳到屋里。内堂中有一位虬髯男子，穿着戎服（军服），如果没猜错，他就是这间房子的主人。虬髯男子看到许琳后，从内堂出来，从台阶上下来，出来迎接许琳，并把他请入内堂中。
进了内堂，虬髯男子自我介绍了一番，许琳才知道，原来他姓萧，官居总兵，他本来是小将士，因为平定反贼才升到总兵。
这里，四面墙壁上挂着几十把刀，每一把刀都露着寒芒，在烛光的照耀下，闪闪发光，似乎是星星一样，射着光芒，看起来，这里每一把刀都是宝刀。许琳喜爱剑术，也爱宝刀宝剑，于是盯着看，目不转睛。
萧总兵一看，笑着说：客人也喜欢兵器吗？
许琳目光还盯着宝刀，也不回头，漫不经心地回应：是啊，我也喜欢宝刀，跟大人有同样的嗜好。大人，不妨看看我这把宝刀，如何？
说着，许琳解下了佩刀的宝刀，双手举起，示意萧总兵看看。
本以为萧总兵看了会吃惊，没想到他瞥了一眼许琳的倭国宝刀后，很不屑地说：什么宝刀，你这不过是一块腐朽的铁片而已，都算不上宝贝。本总兵以前从军，攻打金陵城，城破之日，我一跃跳到城头，从断壁残垣中走着，然后到了伪天王府。那时候，我忽然看到伪天王府里的后园中，有一口枯井，里面冒出白光，直冲霄汉。很快，白光不见了，我默默记下了位置。
许琳一听，着急问道：后面怎么样了？
萧总兵看了看他，说道：当时我不知道里面有什么，因此不敢贸然下井看里面的情况。次日，我招募几个勇士，然后用绳子系着篮子，把勇士放进篮子里，吊入井中，看看情况。原来，井底下有一块石匣子，这匣子被封起来了，很是坚固。勇士把石匣子砸碎后，里面藏着一把匕首，晶莹剔透，似乎刚磨锋利，匕首背部还铸着两条龙，上面还有几十个蝌蚪文，不知道是什么字，估计是匕首铭文。勇士们出来后，把匕首献给了我。当时，正好有反贼逃跑，我拿出匕首一试，发现这把匕首的确锋利，杀人不沾血。
顿了一顿，萧总兵继续说：后来，曾侯听说了这件事，问我要匕首观看。他看完后说，匕首应该是东周或者秦代的宝贝，不过他不知道蝌蚪文是什么意思。后来，他问了幕僚，其中一位叫张君山，他学识渊博，张君山看完蝌蚪铭文后，又看了不少古籍，这才大概知道铭文的意思。原来，上面的铭文是：彩铁链，质刚性柔。敛锷于匣，得气之秋。用则佐汝封侯，不用则斩天下不义丈夫头。
许琳是个才子，知道这段铭文的意思是：这把匕首叫彩铁链，材质刚柔并济，这把匕首短剑藏在石匣子里，打开得气的时候，如果能用这把刀，就可以帮助主人封侯；如果不用，也可以用来斩杀天下间不忠不义者的人头。
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