天下很多大事，往往源自细微之事，而一旦牵涉到女性情感纠纷，其引发的祸患往往最剧烈、最具破坏性，就像郑鄤（号峚阳）身败名裂的悲剧一样。郑鄤，是进士郑振先的儿子、另一位进士郑某的侄子、大学士孙淇澳的女婿、大学士吴区闻的外甥。他在十八岁时中举，二十八岁考中进士，入选庶吉士，并敢于公开指责权宦，一时声名鹊起，如高山峻岭般雄伟，前途远大。然而，郑鄤自幼就对其母的嫉妒心理抱有反感，长大后看到母亲对待婢女极为苛刻，特别是对年轻婢女的虐待尤为严重，更加深了他对母亲行为的不满，甚至不愿再见或听到母亲的消息。因此，郑鄤离家出走，独自在深山隐居三年。
当时，有个擅长通神、预告来生祸福的巫婆，深受当地妇女的信任，她们对巫婆的敬畏程度堪比观音菩萨和阎罗王。郑鄤希望能以某种方式改变母亲的残暴行为，使之变得宽容慈爱，他觉得口头劝说和摆事实讲道理难以见效，于是想到借助宗教信仰和因果报应的说法来进行教育。于是，他恭请巫婆与母亲相见。巫婆布置法坛，点亮烛火，一开始低首闭目，然后发出呻吟，突然睁大眼睛，双掌颤抖，用汉话大声呼叫：“郑家的吴氏还不赶快下跪。”
郑鄤为了增强母亲对巫婆所说内容的敬畏感，赶在母亲之前先行下跪。母亲看到一向对鬼神之说持有异议的郑鄤如今也屈膝下跪，心里悔过的念头顿生，也随之跪下。接着，巫婆细数母亲虐待婢女的各种冤情，冥界有许多为此告状的。母亲不愿意巫婆详述她的过错，但巫婆却用洪亮的声音明确指出了她的罪行，并强调如果不改正，将会面临快速而严厉的报应，以此来震慑母亲。郑鄤见状迅速转移话题，说：“当然知道这是罪过，现在只想寻求化解的方法。”但巫婆坚决不同意轻易放过。母亲闻言，极度懊悔，不住地低头磕头，眼泪沾湿了衣襟。郑鄤直截了当地问：“按照阴间的法则，现在会受到怎样的因果报应？”巫婆回答说：“将会惩罚她在接下来的十几世中做苦命的婢女，且她的生命期限仅剩下百日左右。那些被她虐待致死的婢女，将成为她的主人。”
母亲听后，额头撞地，涕泪横流，恳求解救。郑鄤再次引导对话，问阴间报应与现世报应哪个更重。巫婆回答现世报应更为严重。郑鄤说，是否可以通过现世受罚来消除过去的罪孽？巫婆同意可以折算。母亲恳求减轻惩罚，巫婆说：那让你得上恶疾吧。母亲继续恳求，巫婆说：“让你吃不下饭，眼睛失明吧。”母亲再次恳求，郑鄤从中说和，提出：“以现场接受杖责的方式来消除罪过，以后绝不再犯，可以吗？”巫婆答应了，说：“你儿子身为贵人，他既然说了就这样吧，你母亲来世仍能成为一品夫人，而受虐待的婢女也将得到超度。”母亲听后欣喜若狂，主动要求杖责，无论多少棍都愿意承受。巫婆宣布，原本应杖责八十，但因真心悔过和郑鄤的尊贵身份，只需打二十棍惩罚前罪就行了。于是，由郑鄤执行杖责母亲，这一决定源于巫婆的指示。从此，杖母一事成了无可争议的事实。此事发生在郑鄤十八岁那年四月初旬。
至于说到郑鄤的儿媳，她是辛未年（公元1631年）进士韩钟勋的女儿。韩钟勋在被任命为长沙府湘阴县知县后，三年时间里克己奉公，廉洁自律，即将因其优秀表现而被选拔升迁。有一天，他去上级府衙接受考核时，乘坐的小轿在弯曲巷口与刺史出行的队伍相撞，刺史命令手下鞭打了轿夫二十下。韩钟勋并未对此事过于在意，返回寓所后更换了随从，再次前往巡抚衙门等候觐见。所有州县官员都在那里焦急等待，对他的迟到感到惊讶。韩钟勋解释了刚才的情况，当时辛未年（公元1631年）科举录取的进士中有八人在场，其中有六人来自苏州和常州四府，他们对韩钟勋刚才的境遇感到愤慨，认为一个老朽的知府不应该欺负即将升迁的知县，这这不是正常的世道秩序啊。大家一致决定，一定要等刺史处置违规的吏书和役人，每人各打四十板，以惩戒其嚣张妄为。最终，共有五人受到惩罚，总计二百板。知府对此事无法容忍，敲响鼓鸣冤申诉，甚至哭诉请求辞官。后来，各官员依次进见巡抚，但湘阴县递上的帖子被退回，未能当面陈述。知府在巡抚府邸待了三天，正在调解此事时，竟因气结而去世。他的儿子愤而提起诉状，使得巡抚方面不得不正式介入处理此案。
韩钟勋在返家后闭门不出，极度烦闷焦虑，其夫人也在此时旧病复发，几天后不幸去世。他们仅有的一个儿子，虽然年纪尚小但非常聪明，也在这个时候因天花去世。韩钟勋悲伤抑郁，几天后也跟着离世。有人说，在一个月前，有人砍伐了一棵巨大的老树，树根流血，韩钟勋自此身体不适，这也是有事实依据的一件事。韩钟勋的女儿本来已经许配给了郑鄤的儿子，如今自湘阴归来，虽然失去了父母兄弟的依靠，但她还有祖父可以倚靠，应该让她在祖父的抚养下成长。然而，郑鄤却将湘阴县遗留下来的资产作为韩钟勋女儿的嫁妆，并借口童养媳，早早地让韩女入住家中。传统上，随嫁的婢女年龄应该低于新娘，且必须选择勤劳谨慎、懂礼仪、不多言的女子来陪伴。但郑家的做法却是让各种身份不明的男女仆人混杂居住在一起，导致良莠不分。韩女远嫁而来，其贞洁状况难以辨别清楚，船上搬运而来嫁妆数量，无论多少也都一并纳入郑家，这种情况下，为了避免瓜田李下的嫌疑，就应当如秋霜般严肃警惕，而对于童养媳这样的安排，也不适宜随意挂在嘴边，从而引发不必要的误会或流言蜚语。结果韩女最终自缢，步上了父母兄弟的厄运，而郑鄤因此遭到诽谤，也与家中男女仆人混杂相处有关。如果一定要寻找确凿的证据来证实这些情况，那就过于穿凿附会了。
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