初六日,周延儒一行到达通州,而清军已从南方出击,东起津门,西至涿鹿,绵延三百余里,队伍密集,车马满载,随意地从芦苇荡处渡河。而官军驻守的远近城楼上的炮声,昼夜不绝。周延儒在通州时,接受了四镇将领的拜谒,四镇总兵轮流设宴款待,随征的四位大臣陪同。周延儒又宴请四镇将领,四位大臣又陪着四镇总兵赴宴。周延儒往来于各宴席,先向勤王四镇敬酒,祝其凯旋,后向随征四臣敬酒,祝其立功。一个月来,他忙于应酬,每日早晚两次上疏,皆言飞报大捷,但实际上并未出城半步,就连敌人在濠沟外偷窥也未发一箭。后世有传言称其放敌军出境,实属冤枉。
五月初六日,清军踪影全无,周延儒与连日狂欢的众人庆祝太平。又过了四日,整理行装准备回京。初十日上午先至文华殿陛见,皇帝亲自迎接,握手抚慰,极为关切。周延儒请求休假一段时间,皇帝不准。十五日,皇帝赐予阁臣羊酒,陈演、蒋德璟认为自己身为朝臣却无所作为,不仅没有尽到辅佐皇帝的责任,反而给皇帝带来了忧虑,对此深感羞愧,于是主动请求皇帝收回任命自己为阁臣的旨意。周延儒见状也请求辞去职位,没想到皇帝竟然同意他与陈、蒋二人一同辞职。
当时,涪州知州吴方思(武进县人士)蓼堪正在京城觐见皇帝,看到邸报,跺脚忧虑道:“皇帝对周延儒的宠爱已不如前。”
十八日,皇帝谕令礼部、吏部、兵部查核阁臣视师凯旋后的优礼之宴应如何隆重举办,各部门呈交两份方案,均被以不合情理为由驳回。二十三日午时,传令大小九卿申时在平台等候旨意,届时接旨,结果却是首辅周延儒贪腐欺诈,辜负朕心,令议处回奏。当时周延儒仍在内阁卧病,被两人搀扶而出,乘坐小轿返回家中。次日,群臣聚集于西掖门(办公之地),原本周延儒所在的官署已经空荡无人,过去在朝堂上傲慢对待同僚的周延儒,如今却遭受众人唾骂。皇帝的旨意传达到了各勋戚手中,即使对周延儒进行弹劾的奏疏也保持着必要的体面,其余的事情都已经有了皇帝旨意决定。六月初一,周延儒在前门的碁盘街向皇帝辞别,皇帝仍派使者赐银一百两作为路费。
此后,弹劾周延儒者的人日益增多,尤其是昔日与其亲近的袁彭年等人,弹劾他最为卖力。这些人各自为保全自身地位,生怕别人先一步弹劾自己。蒋拱宸弹劾周延儒则另有插曲,他曾参与考选官员,本期望得到中枢部门的职位,当时需要一万两,但他只有六千两,因此对周延儒怀恨在心,而且他与周延儒既是同乡又是师生,当时对周延儒寄予了厚望。为此,蒋拱宸联合他人一同上疏弹劾延儒,同时还牵涉到吴昌时。
七月二十五日,皇帝亲自在文华殿审讯周延儒案,当天便派出缇骑南下捉拿周延儒。周延儒于十月初八抵达京城,暂时居住在顺城门外的二庙。他上疏请求到边疆戍守,但未获回复。十二月初七日五更时分,皇帝下旨赐予周延儒自缢,吴昌时则被判处弃市之刑。
皇帝派锦衣卫指挥使骆养惟(此处可能笔误,应为末代锦衣卫指挥使骆养性)传旨。之前周延儒任内阁首辅时,骆养性一定要尊拜周延儒为老师,以便称呼。传旨时,周延儒叮嘱骆养性照顾其弟的相关后事,絮絮叨叨不停,骆养性急于回奏,恐耽误时间,便关闭房门,跪在庭院中,焦急地呼唤:“老师天明了!老师天明了!”骆养性回奏后,当天便得到了皇帝旨意,周延儒的尸体得以从绳索中解下。
冯铨(涿州人)与周延儒是同年进士,年纪也相近,之前与周延儒有同床共枕过的交情,后来与周延儒结为儿女亲家。冯铨在己巳逆案罪臣中位居前列,如今为周延儒起复不停奔走,是希望能够得到宽恕,成为漏网之鱼,再重振旗鼓。但皇帝对此事最为在意,周延儒想尽缓急的办法,三年来如一日地竭尽苦心,最终竟无从再皇帝面前开口,没想到最终只是白白牺牲了自己的生命。
周延儒第二次被朝廷征召时,占卜具体出行日期。某一天晚上他突然梦见已故妻子吴氏在面前痛哭,说不要入京,入京必有祸患。周延儒不信,毅然前往,结果果然应验梦境。也有人说他的儿子周奕封也做了同样的梦。
译者注:1.己巳逆案,即崇祯清算以魏忠贤为首的阉党分子所定的逆案。逆案中根据罪行大小分了几等,在谄事魏忠贤那一等罪中涉及一百二十九人,冯铨排名第二,被削职为民。
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