说是巡视，在冬日清晨薄雪覆盖、四下无人的环境中，更像是一场略带仪仗性质的游览。渡会秀行派来的那名随从僧侣在前引路，不时指着某处林木、某块怪石，低声讲解其与神宫传说相关的“特殊寓意”。伊达植宗偶尔插话，大有康甫和小梁川宗朝则警惕地注视着周围林地。今川义真走在队伍最前方，沉重的步伐在雪地上留下深深的脚印，甲片随着动作发出规律而低沉的摩擦撞击声，在寂静的清晨传得老远。
几乎在同一时间，外宫南侧。
这里的地势略高于北面的参道小径，是一片生长着稀疏灌木和矮松的天然台地，距离神宫外墙外小径约二十步。台地边缘，一堆被冬日寒风吹得歪斜的灌木丛中，景象诡异。
一块约两间见方的灰白色木棉布，巧妙地覆盖在灌木丛上方，边缘用枯枝和石块压住。布料的颜色与清晨山间未散的薄雾、以及灌木枝头残留的积雪几乎融为一体。从下方小径抬头望去，若不格外仔细分辨，只会以为那是一处积雪较厚或雾气凝聚的寻常灌木丛。
布幔之下，空间狭小而寒冷。三个人蜷缩其中，呼出的白气迅速消散在冰冷的空气中。
杉谷善住坊趴伏在最前沿，身体紧贴冰冷的地面，只有眼睛和半张脸露在预先挖好的观察孔外。他脸色青白，手指冻得有些发僵，但眼神却像淬过火的刀锋，死死盯着下方那条蜿蜒的小径。他身边，躺着两支铁炮——一旧一新。旧的那支，木托已被手汗和岁月浸润出深色的光泽；新的那支，金属部件还在寒冷中泛着生硬的冷光。
奥平贞直蹲在他侧后方，怀里抱着几个装有火药和铅弹的早盒，身体微微发抖，不知是因为寒冷还是紧张。苗木勘太郎则刚刚像幽灵一样从侧面溜进来，他出身信浓山地，在这种丘陵林地中移动几乎无声无息，只有皮袄上沾着的几点碎雪和枯叶，证明他刚才出去过。
“那马鹿开始巡查了，正往我们这边走来。”苗木勘太郎的声音压得极低，几乎只剩下气音，眼中闪烁着兴奋与残忍交织的光芒，“反正我们准备的火绳够长，可以装填起来了！”
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