马蹄踏过戈壁边缘的绿洲时，晓莲忽然勒住缰绳，指尖捻起一丛贴地生长的淡紫色药草。那草叶边缘泛着极淡的银纹，正是苏云药经里提过的“追魂草”——虽名带“追魂”，却是追踪腐心毒的绝佳引子，根茎遇毒会渗出暗红汁液，比寻毒丸更灵验。
“留几株带在身上。”她将药草连根拔起，用麻布小心裹好塞进药箱，“鬼手若沾过腐心毒，沿途定会留下痕迹，这草能帮我们确认他的去向。”
萧枫勒马等候，青霜剑斜挎在肩，剑鞘上的霜纹被日光映得愈发清晰。他望着远处连绵起伏的祁连山余脉，眉头微蹙：“李青，徐大人那边的飞鸽传书，只说关卡加强戒备？没提鬼手可能的落脚点？”
李青拍了拍腰间的信囊，语气沉了几分：“徐大人在信里提了件怪事——半月前，江南水乡的‘烟雨楼’突然易主，新楼主行事低调，却在暗中收购大量‘寒水石’。那东西本是寻常药材，可若与腐心毒配伍，能让傀儡的心智更难挣脱控制，正是鬼手惯用的手法。”
晓莲心头一紧，翻药经的手指顿在某一页：“师姐当年追查鬼手时，也曾记过他的习性——此人极擅藏踪，每到一处必寻有水源、易布毒的地方落脚。烟雨楼依南湖而建，楼底有暗河直通城外，若他真藏在那里，既能借水路脱身，又能顺着暗河往南湖投毒。”
三人交换眼神，无需多言便调转马头，改道往东南方向疾驰。沿途渐入中原腹地，风沙渐歇，取而代之的是阡陌纵横的田垄与炊烟袅袅的村落。晓莲沿途留意着路边的草木，追魂草的根茎始终保持着淡白，直到行至江南地界边缘的“落马坡”，那根茎才隐隐渗出一丝暗红。
“他果然往江南去了。”萧枫勒住马，目光扫过坡下的岔路——一条是通往苏州府的官道，尘土飞扬，往来商旅不绝；另一条则是杂草丛生的小径，尽头隐在一片茂密的竹林后，隐约能闻见流水声。
李青翻身下马，蹲身查看小径上的蹄印：“这蹄印很新，且马蹄铁上沾着西域的黄沙，定是鬼手无疑。他没走官道，是想避开关卡，从竹林后的水路直插烟雨楼。”
晓莲也下了马，将追魂草放在蹄印旁，根茎的暗红色立刻浓了几分：“腐心毒的气息很重，他离我们不足十里。而且……”她俯身拨开路边的草丛，露出几株被踩烂的野草，草叶上残留着极淡的青黑色汁液，“他在沿途撒了稀释的腐心毒，怕是想引沿途的野兽变成傀儡，拖延我们的脚步。”
萧枫抽出青霜剑，剑刃轻挥，将那片沾毒的野草齐根斩断：“不必管这些，我们走小径追，务必在他抵达烟雨楼前截住。李青，你带两个随从从官道绕去烟雨楼后门，守住暗河入口；我和晓莲走小径，正面拦他。”
李青应声点头，点了两名精锐骑兵，策马往官道疾驰而去。萧枫则与晓莲并肩走进小径，竹林茂密，阳光透过枝叶洒下细碎的光斑，落在青石板铺就的隐秘小径上——这路显然有人常走，石板上的青苔被踩得光滑，偶尔能看见几滴暗红的血迹，想来是鬼手沿途清理痕迹时，不慎留下的伤口血迹。
走了约莫半个时辰，前方隐约传来水响，夹杂着低沉的咳嗽声。晓莲示意萧枫放缓脚步，两人贴着竹林边缘往前挪动，不多时便看见一片开阔的水潭——潭水清澈，岸边停着一艘乌篷船，船头立着个身披黑斗篷的人影，正低头咳嗽，指尖垂落处，几滴青黑色汁液滴在草地上，瞬间将青草灼得枯萎。
那人戴着青铜面具，额间三道血魂教图腾在斑驳的光影下泛着冷光，正是鬼手。他似乎受了伤，咳嗽声越来越重，猛地抬手按住胸口，面具下传出压抑的闷哼。
“鬼手！”萧枫身形一晃，已跃至潭边，青霜剑直指对方咽喉，“你的腐心毒反噬了？看来苏云当年给你留的伤，始终没好利索。”
鬼手缓缓转过身，沙哑的声音里带着几分阴鸷：“萧枫，你倒还记得当年的事。苏云那贱人，若不是她坏我好事，沈教主早就一统江湖了！”他猛地抬手，袖中飞出数枚毒针，针尾带着淡绿色的毒雾，“今日便让你们夫妻俩，陪我一起喂毒！”
晓莲早有防备，手腕一扬，数枚银针破空而出，精准击落毒针，同时从药箱里取出一小瓷瓶，将里面的白色粉末往空中一撒——那是“破毒散”，遇腐心毒便会化作淡紫色烟雾，正好能隔绝毒雾。
“你以为凭这点伎俩，就能伤得了我们？”晓莲缓步上前，手中紧握着药经，“师姐当年留你一命，是想让你回头，可你执迷不悟，竟用腐心毒残害无辜牧民，今日定饶不了你！”
鬼手见状，眼中闪过一丝狠厉，猛地扯下斗篷——他的左臂缠着厚厚的绷带，绷带已被鲜血浸透，显然是之前在黑石城逃脱时，被萧枫的剑气所伤。他咬着牙，从怀中掏出一个黑色陶罐，就要往潭水里倒：“既然你们不让我活，那就让这南湖沿岸的百姓，都变成傀儡！这罐‘腐心剧毒’，足够让整个江南变成人间炼狱！”
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