且说艾虎听到范大人问他是否认得自家太老爷这句话，心里 “咯噔” 一下，暗自叫苦：“这下可麻烦了！当初虽说见过马朝贤，可我当时没怎么留意，何况都过去三年了。但我又不能说不认得，只是这位大人怎么单单问我认不认得，肯定有什么深意吧？” 他眼珠一转，计上心来，回答道：“小人的太老爷，小人是认得的。” 范大人听后，立刻吩咐：“带马朝贤。” 左右衙役齐声答应，快步朝外走去。
此刻，颜大人在一旁看得真切，他见艾虎犹豫了一下才回答认得，心里就明白艾虎心里没底，不禁暗暗着急，额头上都冒出了细密的汗珠。他深知这孩子年幼，万一认错，那可就闯大祸了。千钧一发之际，颜大人急中生智，手指轻轻一抬，宽大的袍袖顺势一遮，说道：“艾虎，一会儿马朝贤来了，你可要当面辨认清楚，可别袒护啊。” 嘴上说着，眼睛还不停地向艾虎使眼色，虽然没敢摇头，但纱帽翅也微微晃动了几下。艾虎本就对范大人的问题心存疑虑，如今看到颜大人这一系列举动，心里顿时明白了七八分。
只听外面传来一阵铁链的哗啦声，艾虎跪在地上，偷偷向外张望，只见一个年老的太监，虽然脖子上戴着刑具，但走到丹墀之上时，脸上还带着一丝若有若无的微笑，可一到公堂，便立刻收起笑容，神色变得庄重严肃起来。而且，他见到各位大人，既不下跪也不报名，就那么直挺挺地站在那里，一声不吭。小爷见状，心里更加笃定了。只听范大人说道：“艾虎，你和马朝贤当面对质。” 艾虎故意抬头看了看那人，大声说道：“他不是我家太老爷，我家太老爷我可认得。” 陈公公在堂上哈哈大笑，赞道：“好个机灵的孩子，眼力真好！” 又转头对范大人说：“瞧这情形，这孩子肯定认得马总管。来人啊！把他带下去，再把马朝贤带上来。” 左右衙役将假马朝贤带了下去。
没过多久，就见一个心怀不轨、蓄意谋反，三角眼里含着痛苦泪水，满心都是奸诈算计的总管马朝贤被带了上来。左右衙役当场取下他的刑具，他朝上跪倒。陈公公见此情景，不禁心生怜悯，但无奈公事公办，说道：“马朝贤，如今有人告你三年前告假回乡时，私自将圣上的九龙珍珠冠带回家中，你要如实招来。” 马朝贤吓得魂飞魄散，就像一只被猎人逼到绝境的野兽，颤抖着说道：“这皇冠确实是在库内遗失的，我一概不知情啊！” 只听文大人道：“艾虎，你和他当面对质。” 艾虎便把之前的口供又说了一遍，然后对着马朝贤说道：“太老爷，事到如今，就别再推脱了。” 马朝贤恼羞成怒，骂道：“你这臭小子，太可恶了！咱家什么时候认得你了？” 艾虎不慌不忙，笑嘻嘻地说：“太老爷怎么会不认得小人呢？小人那时才十二岁，伺候您老人家好些日子呢，您还常常夸我伶俐，说将来肯定有出息，难道您忘了？果然是‘贵人多忘事’啊。” 马朝贤狡辩道：“我就算认得你，可我什么时候把御冠交给马强了？”
文大人道：“马总管，你别再抵赖了。事情都到这份上了，你乖乖招了，还能少受点皮肉之苦；要是不招，这可是奉旨查办的案子，我们可要动大刑了。” 马朝贤梗着脖子，硬气地说：“我真没干这事。大人要是想动刑，不管是夹棍还是板子，随您吩咐。” 颜大人道：“就这么干巴巴地问，他肯定不会招。左右，把大刑抬上来！” 两旁衙役齐声呐喊，眼看就要上刑具了，只见艾虎突然哭喊道：“小人不告了！小人不告了！” 陈公公连忙问道：“你为什么不告了？” 艾虎抹着眼泪，抽抽噎噎地说：“小人只是因为害怕担罪名才来告发的。没想到现在害得我太老爷这么大年纪还要受这份罪，还要被大刑审问，这不是我把太老爷给害了吗？我实在不忍心，情愿不告了。” 陈公公听了，心疼地摇摇头，说道：“傻孩子！这案子已经奉旨查办，哪能由着你呢。” 只见杜大人道：“先别用刑，左右把马总管带下去，艾虎也带下去，别让他们碰面交谈。” 左右衙役分别把两人带了下去。
颜大人道：“下官刚才说要动刑，不过是吓唬吓唬他。他年纪大了，怎么经得起大刑呢？” 杜大人道：“刚才看马总管不认得艾虎，下官心里有些怀疑，说不定艾虎是被人指使来的呢？” 颜大人听了，心里一紧，暗自思忖：“这话可真够犀利的。可白五弟托付我照应艾虎，我哪能坐视不管呢？” 于是连忙说道：“大人考虑得虽有道理，但艾虎只是个小孩子，怎么能担得起这么大的事呢？而且包太师之前也考虑到这一点，甚至要用御刑铡他四肢。他要是真被人指使，哪会连性命都不顾，还不肯说实话呢？” 杜大人道：“话虽如此，下官又有个主意，不如把马强带上堂来，如此这般追问一番，你们觉得怎么样？” 众人纷纷点头称是。于是吩咐：“带马强，不许让他和马朝贤碰面。” 左右衙役高声答应。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！