话说元兴元年正月，东晋朝廷之内，真是一波未平，一波又起。
那骠骑将军司马元显，年轻气盛，胸怀大志，眼瞅着荆州刺史桓玄日益做大，心中很是不爽。
原来，这司马元显乃是晋安帝的堂弟，与桓玄素来不合，两人之间的矛盾，那可是由来已久。
一日，司马元显在朝堂之上，拍案而起，大声说道：“桓玄那厮，竟敢起兵造反，还让卢循当了永嘉太守，做他的帮凶。我意已决，定要西伐桓玄，还朝廷一个安宁！”
众大臣一听，纷纷议论，有支持的，也有担忧的。但司马元显主意已定，谁也劝不动。
且说这卢循，乃是孙恩的妹夫，生得一表人才，孙恩兵败身亡后，手下便推他做了领袖。
如今桓玄为了搞叛乱，竟把这位起义军的领袖也拉了过来，真是让人意想不到。
桓玄闻讯，也不慌张，立即率领荆楚大军，浩浩荡荡地东下，誓要讨伐司马元显。
元显见状，急忙派遣镇北将军刘牢之前去抵御桓玄。
大军行至漂洲，扎下营寨。
那刘裕，英勇善战，智勇双全，被元显任命为中兵参军，参与刘牢之的军事行动。
他站在营前，望着江面波涛汹涌，心中暗自思量：“此番对峙，关乎东晋安危，我定要全力以赴。”
不日，桓玄大军压境，气势汹汹。
刘裕见状，心中焦急，对刘牢之说道：“将军，桓玄虽势大，但我军亦非弱旅。
若此时出击，定能挫其锐气。”
刘牢之闻言，眉头紧皱，心中犹豫不决。
他心想：“桓玄兵强马壮，我若贸然出击，恐有不测。”
刘裕见刘牢之犹豫不决，心中一急，连忙劝道：“将军，桓玄野心勃勃，求和只是权宜之计。
若等他站稳脚跟，我军将陷入被动。请将军三思！”
何无忌，刘牢之的外甥，亦在一旁附和道：“舅舅，刘裕兄弟所言极是，不可犹豫啊！”
然而，刘牢之心意已决，不听二人之劝，执意派儿子刘敬宣前往桓玄营中求和。
刘敬宣带着投降书，投奔桓玄的军营去了。
桓玄一见，大喜过望，立即接收了投降的刘牢之，然后带着军队进军建康。
司马元显束手无策，只能跑到东府去，任由桓玄的军队进城。
桓玄一进城，便派兵抓住了司马元显，还有他的党羽庾楷、张法顺，以及谯王尚之，一并给杀了。
桓玄让刘牢之当会稽内史，实际上是夺了他的兵权。
刘牢之这才吓了一跳，说道：“桓玄一进京城，就夺了我的兵权，我恐怕是祸在旦夕了！”
唉，后悔也来不及了。
刘敬宣见父亲如此狼狈，便劝道：“父亲，不如我们偷袭桓玄，或许还有一线生机。”
刘牢之摇了摇头，担忧地说：“我兵力不够，如何偷袭？”
说罢，他把刘裕叫来商量。
刘裕一听，叹了口气，说道：“将军，你后悔没听我的话，现在被桓玄给卖了。
我宁愿辞职回京口，也不忍心看着将军你孤立无援啊。”说完，转身就走。
刘牢之又把手下的官僚幕僚们都召集起来，商量着要守住江北，发布檄文讨伐桓玄。
但这些官僚幕僚们因为刘牢之反复无常，心中都有了离开的念头。
当面虽然勉强表示赞成，但等到刘牢之准备出发的时候，他们就陆续都散了。
就连何无忌也不愿意跟着刘牢之了，他和刘裕悄悄商量着该怎么办。
刘裕对他说：“我看将军这次肯定是难逃一劫了，你可以跟着我回京口。
如果桓玄能守住做臣子的本分，那我和你就不妨在他手下干事；
如果他不行，咱们再想办法除掉这个奸贼，也不晚！”
何无忌点头说好，也没跟刘牢之告别，就跟着刘裕一起回京口了。
刘牢之带着几个心腹，趁着夜色悄悄离开了军营。
然而，他心中惶恐不安，总觉得桓玄的追兵就在身后。
他一路狂奔，直至一处树林中，终于停下了脚步。
此时，刘牢之心中绝望至极。
他望着天空，长叹一声，说道：“我刘牢之一生英勇善战，却落得如此下场。罢了吧，我何不就此了断，免得受那桓玄之辱。”
说罢，他解下腰带，在一棵树上吊死了自己。
何无忌闻讯赶来，只见刘牢之的尸体悬挂在树上，心中悲痛欲绝。
他转身对刘裕说道：“镇北将军已去，我该如何是好？”
刘裕闻言，心中沉痛，但强忍悲痛，安慰何无忌道：“无忌兄，此时非伤心之时，我们当以大局为重，先回京口，再图后计。”
且说桓玄，他夺取京邑后，自封为大将军，总揽朝政。
他深知刘牢之已死，心中大喜。
然而，他亦知刘裕等人英勇善战，不可小觑。
于是，他表面上对刘裕等人礼遇有加，暗中却派人监视他们的一举一动。
京口的徐兖刺史桓修召见了刘裕，让他当中书参军。
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