大顺军的铁蹄踏碎了怀庆府城头的冰凌，也踏碎了这座豫北重镇最后一丝虚妄的安宁。崇祯十七年二月的风，裹挟着黄河故道刮来的沙砾和一种深入骨髓的寒意，抽打着庐江王府那曾经光鲜、此刻却显露出衰败底色的朱漆大门。门内，早已是沸反盈天。管家面无人色，抱着几卷字画在回廊里跌跌撞撞；侍女们压抑的啜泣声断断续续，像秋风中瑟缩的寒蝉；几个护院家丁眼神闪烁，聚在角落窃窃私语，腰间的佩刀更像是随时准备割下王府某个值钱物件跑路的工具。恐惧如同瘟疫，在雕梁画栋的庭院里无声蔓延，吞噬着每一个角落。
唯有王府正殿，“崇德堂”的金匾之下，一片死寂的庄严。庐江王朱载堙，这位明仁宗朱高炽次子朱瞻埈一脉相传的远支藩王，端坐在正中的蟠龙椅上。他并未如惊弓之鸟般隐匿，反而将一身亲王常服穿戴得一丝不苟。绯红的袍服上，四爪行龙在烛火下隐隐流转着金线幽光，腰间的玉带扣得严整，仿佛即将要去参加一场盛大的朝会。他的面容异常平静，如同深秋无波的古井，唯有那微微阖着的眼睑下，目光锐利而沉凝，穿透殿门，望向那越来越近的喧嚣与杀伐。他枯瘦的手指，正缓缓捻动着一串温润的沉香木佛珠，捻动的节奏，竟与殿外寒风的呜咽声奇异地合拍。这份超乎寻常的镇定，像一块投入沸水的寒冰，让殿中仅存的几个忠心老仆都屏住了呼吸，垂手侍立，不敢发出丝毫声响，空气凝固得能拧出水来。
“轰隆——！”
一声震耳欲聋的巨响！王府那扇象征着天家威严与安全的沉重正门，如同朽木般被巨力撞开！木屑横飞！伴随着非人的狂啸和兵刃碰撞的刺耳噪音，一股混杂着血腥、汗臭和硝烟的恶风猛地灌入大殿！火把摇曳的光影中，无数身着各色杂乱袄衣、手持染血刀枪的大顺军士兵，如同决堤的污浊洪水，汹涌而入！他们红着眼，脸上带着劫掠的狂热和杀戮的兴奋，目光贪婪地扫视着殿内每一件可能值钱的摆设。然而，当他们冲进这空旷宏大的正殿，看到那高踞主位、纹丝不动、身着刺目王袍的身影时，冲在最前面的几个悍卒竟不由自主地刹住了脚步，脸上的狂乱瞬间被一种愕然和迷惑取代。
死寂。只有火把燃烧的噼啪声和殿外隐约传来的哭喊、打砸声。
一个脸上带着刀疤、似乎是头目的壮汉，舔了舔干裂的嘴唇，瞪着铜铃般的眼睛，粗声粗气地吼道：“呔！那坐着的！可是此地藩王朱载堙？！”
朱载堙缓缓睁开眼。那目光如同深潭古井，平静得令人心悸，扫过眼前这群杀气腾腾、刀尖滴血的闯入者。他捻动佛珠的手指停了下来，声音不高，却字字清晰，带着一种深入骨髓的疏离与威严：“孤，大明庐江王朱载堙。”
刀疤脸被这平静的目光和自报家门的气势弄得一怔，旋即恼羞成怒，手中带血的朴刀往前一指，狞笑道：“好个藩王！死到临头还端着你那王爷架子！闯王大军已至，天下易主！识相的，赶紧跪下磕头，献上王府金银财宝，或许还能留你一条狗命，在闯王帐下做个富家翁！”
他身旁的士兵也跟着鼓噪起来：“跪下！”“献宝免死！”“快！”
面对这赤裸裸的威逼利诱，朱载堙的脸上终于有了一丝变化。那不是恐惧，而是一种混合着极度轻蔑与凛然正气的冷笑。他扶着蟠龙椅的扶手，缓缓站起身。绯红的王袍在摇曳的火光下仿佛燃烧起来。他挺直了那因年迈而微显佝偻的脊梁，目光如电，直刺刀疤脸，声音陡然拔高，如同金玉坠地，带着一种不容亵渎的决绝，响彻大殿：
“住口！尔等草寇逆贼，沐猴而冠，也敢觊觎天朝神器？孤乃太祖高皇帝血脉，仁宗昭皇帝苗裔！世受国恩，与国同休！此身此心，只属朱明！岂能屈膝于尔等贼寇之前，玷污祖宗清名，丧尽皇家气节？！”他猛地一拂袖袍，宽大的袍袖带起一阵风，“要杀便杀！孤，只求速死！以全臣节！想让我朱载堙向你们这些乱臣贼子低头？痴心妄想！”
这凛然的呵斥，如同一盆冰水，瞬间浇灭了殿中喧嚣的鼓噪。大顺军士兵们面面相觑，脸上凶狠的表情僵住了，取而代之的是一种难以置信的茫然。他们一路杀来，所向披靡，见过太多跪地求饶的官吏，见过太多痛哭流涕的富绅，见过太多摇尾乞怜的降将。恐惧和屈服，是他们胜利路上最常见的风景。可眼前这位老王爷，身处绝境，手无寸铁，却比他们手中滴血的钢刀还要坚硬，还要冰冷！那眼神里的骄傲和轻蔑，像针一样刺在他们刚刚因胜利而膨胀的心上。
刀疤脸脸上的横肉剧烈地抽搐了几下，从愕然转为暴怒，最后凝聚成一种被彻底激怒的凶残。“好！好！好一个硬骨头的王爷！”他狞笑着，眼中凶光毕露，再无半分招降的耐心，“既然你给脸不要脸，非要给那死鬼朱皇帝尽忠，老子就成全你！送你下去见他！”他猛地举起朴刀，发出一声野兽般的咆哮，“兄弟们！给我剁了这老匹夫！”
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