苏州府，武进县金牛里。运河水汽氤氲，滋养着吴侬软语。小桥流水间，货郎陈邢的扁担吱呀作响，担子一头是针头线脑，另一头却总萦绕着婉转的小曲。他嗓子亮，爱唱，巷陌阡陌便是他的勾栏瓦舍。女儿沅（元）跟在父亲身后，小小的身影在青石板路上蹦跳，清澈的童音自然而然地应和着父亲的调子，如雏凤清于老凤声。那声音，天生带着一股穿透人心的甜润与空灵，引得路人纷纷侧目。
好景不长。一场风寒带走了爱唱小曲的父亲，也带走了家中唯一的顶梁柱。家徒四壁，孤女无依。秦淮河畔的梨园，成了陈沅唯一的生路。班主见她年纪虽小，却“蕙心纨质，澹秀天然”，一双眸子清澈见底，流转间自有说不出的风流韵致，便收下了她，取名圆圆。从此，苏州梨园里，多了一抹倾城的颜色，多了一道“声甲天下之声”的绝唱。她的歌声，能令喧嚣的勾栏瞬间寂静，能让豪掷千金的恩客屏息凝神。坊间流传着一句话：“宁闻圆圆一曲，不食人间烟火三日。”其色艺双绝，冠绝江南，“色甲天下之色”绝非虚言。
崇祯十四年，北京城。国丈田弘遇府邸，一派奢靡沉寂交织的诡异气氛。田贵妃新丧，崇祯帝深陷悲痛，连带田弘遇也感到了圣眷的动摇。为固宠，这位国丈爷的目光投向了遥远的江南。重金开路，快船南下，目标直指苏州梨园那颗最璀璨的明珠——陈圆圆。
当风尘仆仆的马车载着陈圆圆踏入田府那深似海的朱门时，她如同一只误入金丝笼的云雀。田弘遇看着眼前这清水芙蓉般的人儿，心中盘算：此等尤物，献与圣上，定能重获欢心！他精心安排了一场家宴，请来皇帝。丝竹声中，陈圆圆轻启朱唇，一曲《牡丹亭》婉转流丽，情意缠绵。然而，崇祯帝端坐主位，眉头紧锁，目光掠过陈圆圆绝美的容颜，却只停留在面前御案堆积如山的告急文书上。辽东烽火，中原流寇，江山飘摇……美色？歌声？此刻在他眼中，不过是乱世浮华的点缀，甚至是一种负担。他意兴阑珊，拂袖而去。田弘遇碰了一鼻子灰，只得将陈圆圆当作府中最高级的歌伎养着，权作奇货可居。
历史的拐点，在崇祯十五年一个秋日悄然降临。时任宁远团练总兵的吴三桂，奉召入京述职。田弘遇为拉拢这位手握重兵的边将，设宴款待。觥筹交错间，屏风后转出一位佳人。正是陈圆圆。她抱着琵琶，盈盈一拜，抬首瞬间，眸光流转，恰似春水映梨花。吴三桂，这位在辽东风沙刀剑中淬炼出的悍将，只觉得心口被什么东西狠狠撞了一下，瞬间目眩神迷。她低眉信手续续弹，一曲《高山流水》清越空灵，指尖流淌的不仅是音符，更似一股清泉，涤荡了他满身的征尘与戾气。吴三桂的目光，如同被磁石吸住，再也无法从那张绝色容颜上挪开半分。
田弘遇何等老辣？将吴三桂的失态尽收眼底。他捻须微笑，心中已有了计较。宴后，他故作慷慨：“久闻吴将军威震辽东，老夫府中有一歌伎，色艺尚可，愿赠予将军，红袖添香，聊解边塞清苦，不知将军可肯笑纳？”
吴三桂心中狂喜，面上却强自镇定，甚至刻意推辞：“国丈厚爱，三桂愧不敢当！此等绝色，当养于金屋，三桂一介武夫，沙场喋血，恐辱没了佳人……” 他嘴上推让，眼神却泄露了心底的渴望。
田弘遇哈哈一笑，执意相送：“将军此言差矣！美人配英雄，正当其分！此事，老夫做主了！” 这便是史载的“吴欲之，而故却也”，“强而可”。
然而，好事多磨。吴三桂在辽东已有正妻张氏（一说为祖大寿外甥女），且颇为悍妒，膝下已有幼子吴应熊。更重要的是，辽东军情如火，崇祯帝的催促进关诏令一道紧似一道。吴三桂纵有千般不舍，万般旖旎心思，也只得留下千两白银作为聘礼，将陈圆圆暂托于田府，自己星夜兼程赶回宁远前线。临别时，陈圆圆剪下一缕青丝，放入香囊，系于吴三桂腰间，低语道：“妾在京都，静待将军凯旋。” 吴三桂握紧香囊，指节发白，最终狠心策马而去。
第二年正月，转机忽至。吴三桂之父吴襄奉调入京，提督京营。吴襄深知儿子心意，到京后第一件事，便是亲自登门田府，将陈圆圆郑重其事地接回自家府邸安置。那一刻，陈圆圆悬着的心终于落下，只待吴三桂回京，便是名正言顺的吴家侧室。京城吴府内，她每日对镜梳妆，练习着吴三桂喜爱的北地小曲，心中充满了对未来的期盼。
然而，乱世佳人，命若飘萍。崇祯十七年三月十九，京师陷落。大顺权将军刘宗敏，这位以凶悍暴戾闻名的闯营悍将，一眼便相中了田弘遇那富丽堂皇的府邸（田已死），将其据为自己的行辕。入驻当晚，他便听闻府中曾藏有一位绝代佳人，色艺双绝，名动京师，如今却被吴襄接走。
“吴襄？吴三桂的老子？”刘宗敏眼中凶光一闪，嘴角咧开残忍的笑意，“正好！吴三桂那小子降而复叛，正愁没处寻他晦气！传令，给我把吴襄老儿锁来！还有那个叫陈圆圆的歌伎，一并带来！老子倒要看看，是何等天仙，让吴三桂那厮念念不忘！”
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