他的目光扫过东厂番子染血的靴底。
皇袍下摆掠过满地奏折，仿佛碾过那些尚未出口的谏言。
跪在地上的番子脊背绷得笔直，在青砖上洇出深色痕迹："回陛下，王阳明大人八百里加急奏报尚未送达。"
话音未落，殿外突然传来马蹄踏碎积水的声响。
一名驿卒浑身湿透撞开殿门，怀中蜡封的密函还在往下滴水。
朱厚熜接过奏折。
战争小地图上闪烁的红点虽能窥见局部。
但只有这些沾满硝烟的文字，才能拼凑出塞北战场的全貌。
他展开泛黄的宣纸，火漆印在烛火下泛着暗红，恍惚间竟与阶下吕忠波的血迹融为一体。
当目光扫过"虎蹲炮三日内连破敌众数万"的字迹时，轻笑出声。
随后让太监把奏折大声念给文武百官听。
惊得群臣群情激奋！
朱厚熜指尖轻叩龙椅扶手，鎏金兽首在阴影里张着獠牙。
东厂番子退下的脚步声渐远，殿外雨幕裹着更鼓传来，将三日前战报的时效衬得愈发苍白——即便八百里加急，塞上烽烟也要跋涉三日方能化作案头密折。
那些正在发生的厮杀，此刻正藏在天地间某个未可知的角落翻涌。
"陛下，微臣有本启奏。"
内阁首辅杨廷和迈出朝班，雪白长须随着动作轻颤。
“准奏！”
杨廷和："此次我大明铁骑横扫漠北，瓦剌残部已是风中残烛。"
他抬头时目光如炬，"王崇古将军踏平王庭，此等功业当继往开来！"
朱厚熜微微前倾，黄袍袖口滑落，露出腕间赤金双龙戏珠镯。
杨廷和的话语似有魔力，让满殿文武的呼吸都变得急促——"西域三十六国，自汉武凿空便为华夏故土！
"臣恳请陛下，于瓦剌旧地设都护府，屯兵积粮，以此为跳板西进！"
"微臣附议！"
"臣亦附议！"
此起彼伏的呼声惊飞檐下宿鸟。
李东阳捋着胡须跨出班列，杨一清攥着舆图疾步跟上，刘健，海瑞，钱有庆也红着眼眶往前挤。
殿内热浪蒸腾，仿佛要将这巍峨宫殿的琉璃瓦都掀飞。
朱厚熜看着群臣激昂的面容，想起系统赠予的战争小地图上，西域方向那片尚未点亮的广袤疆域。
他抬手抚过龙椅扶手上的饕餮纹，道：
"杨阁老老成谋国，此事务必筹划周详。"
话音未落，满殿山呼"万岁"声已震得梁间积尘簌簌落下。
而他望着殿外渐歇的雨幕，目光早已穿透重重宫墙，落在千里之外那片亟待征服的土地上。
杨廷和退回朝班的脚步声刚落。
杨一清紧接着越众而出，紫袍上的仙鹤补子在烛火下泛着微光：
"陛下，西域商路断绝百年，若重设都护府，既能扬我大明国威，更可复通丝绸之路，充盈国库！"
此言一出，其余内阁重臣纷纷附和，言辞间皆是收复故土的激昂。
朱厚熜端起鎏金茶盏，看着茶汤里沉浮的茶叶，唇角泛起一丝若有若无的笑意。
他的目光扫过班列中沉默的清流官员——那些人青衫下的脊背绷得笔直，却无人敢再踏出半步。
方才廷杖的血迹虽已被宫人擦拭干净，可空气中似乎还残留着铁锈般的腥气。
"诸位爱卿，恪尽职守，先做好手中之事。"
朱厚熜将茶盏重重搁在龙案上，鎏金兽首在碰撞中发出嗡鸣。
"朕之变法也要持续推进，不得懈怠。
"他刻意加重"变法"二字，余光瞥见几位清流官员微微瑟缩的模样，心中冷笑。
随着"退朝"声落，群臣鱼贯而出。
朱厚熜望着养心殿檐角滴落的雨珠。
让太监唤住杨廷和等五位内阁重臣：
"诸位阁老留步，陛下有旨，请你们去养心殿议事。"
待朱厚熜踏入养心殿，便见五人早已屏息等候。
朱厚熜命王永搬来五张黄花梨圈椅，
"诸位爱卿，坐着说话。"
五位大臣面面相觑，皆是诚惶诚恐。
杨廷和颤巍巍地扶住椅把："陛下如此厚待，臣等惶恐不安..."
朱厚熜啜了一口浮梁贡茶："不必拘谨。"
他将茶盏推到案边，目光在众人脸上一一扫过。
"上朝时人多耳杂，所议之事不多，此刻你们但说无妨，言者无罪，朕要听实话。"
礼部尚书刘健银须颤动，深深躬身至青砖："陛下圣明！乡试已毕，会试开科之事，还请陛下钦定吉日。"
他话音未落，朱厚熜已将茶盏重重搁在紫檀案上，鎏金盏托撞出清脆声响。
"开科取士乃国之根本，宜早不宜迟。”
朱厚熜道："下月初三便开考传朕旨意：距京千里之外考生，各州府须筹银资助；岭南琼州路途遥远，当备快马，驿站不得拒纳！”
刘健猛然抬头，浑浊的老眼泛起泪光。
他踉跄上前半步，蟒袍下摆扫过冰凉的金砖："陛下此举，实乃寒门学子之幸！臣替天下读书人叩谢圣恩！"
说着便要行大礼，却被朱厚熜抬手止住。
"此事关系朝廷根基，刘爱卿即刻去办。
朱厚熜挥了挥衣袖，案头堆积的奏折在穿堂风中沙沙作响。
刘健退下时，袍角还沾着养心殿的檀香，转身的瞬间，瞥见皇帝正盯着西域舆图出神。
待殿门重新闭合，朱厚熜的目光骤然锐利："杨阁老，说说都护府选址与西进方略。"
杨廷和从容出列，展开的羊皮舆图上，红圈标注着伊犁，楼兰，哈密、吐鲁番等重镇。
他苍老的手指划过地图：
"臣以为，当以敦煌为根基，此处扼守西域门户，且..."
君臣对答间，朱厚熜不动声色地打量着这位三朝元老。
杨廷和鬓角霜白，说话时腰间玉带扣微微晃动。
那上面镶嵌的和田玉，比寻常官员的规制足足大了两圈。
但当杨廷和阐述屯田、通商、驻军之策时，朱厚熜的指节又渐渐松开。
"下去吧。"
待杨廷和退出，朱厚熜召来户部尚书钱有庆。
望着对方因激动而泛红的脸，他突然想起海瑞那身洗得发白的官服。
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