楔子
唐开元年间，终南山紫阁峰的云雾里，藏着七十二座道观。其中最隐秘的“太素观”，正进行着一场持续了三十年的编纂——百位高道围坐于八卦炉旁，将历代道门典籍、仙方、灵草记汇总，欲成一部集大成的《道藏》。观主玄真子，白发垂肩，双目如潭，手中常握一卷泛黄的《仙草录》，却总在“灵草品第”一页驻足。
“草木有灵，然能称‘首’者，需具三德：一曰得天地之精，二曰合阴阳之序，三曰助修炼之阶。”玄真子抚着竹简轻叹，“人参补元气，却性温易燥；灵芝安神魂，偏滋腻难化。遍寻典籍，竟无一味能兼三者。”
炉中丹火忽明忽暗，映着他眉心的褶皱——玄真子修炼“九转内丹”已至第七转，却因“心火过炽，肾水不足”，每逢月圆便喉干舌燥，丹田气脉如乱麻，这正是道门修炼的“水火不济”之劫。他望着窗外崖壁上的云雾，忽想起师父临终前的话：“终南深处，有石上草，茎如铁线，胶似凝脂，或能解此劫。”
第一回 丹劫难解寻真草，石缝初逢铁皮仙
玄真子的丹房在紫阁峰的“洗心崖”，崖下是万丈深渊，崖上生满古松，松间云雾常如白绸缠绕。他每日寅时打坐，引气入丹田，可气行至膻中便滞涩难前，舌尖发麻，额上渗着冷汗。弟子明心递上参汤，他却推开来：“燥火未平，补阳如添薪。”
这日，他循着师父遗言，拄着桃木杖深入终南腹地。越往深处，云雾越浓，石崖如墨，缝隙间偶有藤蔓垂落，却无半分草木清气。行至“锁龙谷”，忽闻崖上传来清冽之气，似冰泉滴玉，又似寒梅初绽。抬头时，只见数十丈高的铁青崖壁上，石缝中嵌着一簇草：
茎似铁皮锻造，紫黑中泛着金属光泽，节如铁环相扣，每节都裹着一层银霜；叶呈披针形，边缘如刀削，却在叶尖凝着一滴露珠，风吹过，露珠坠而不落，顺着叶背滑入茎节，竟被那层银霜吸了去；根须如银丝，死死扒着石缝里的青石，似在汲取石中精魄。
“此草生在阴崖，得水之精；茎带铁色，得金之气；叶承日光，得火之华；附石而长，得土之厚；生于石缝，得木之柔。”玄真子心头剧震，五行俱全，正是道家“五行相生”之象！他攀岩而上，指尖触到茎节，一股凉意直透骨髓，却不寒冽，反倒如清泉润过干涸的河床。
采下三茎，他在崖边寻了块平整青石，用山泉水洗净。铁皮石斛的茎被折断时，竟有琥珀色的胶质涌出，牵丝半寸不断，落在石上，很快凝成半透明的珠。玄真子取一节含在口中，初觉微苦，片刻后，一股甘润之气从喉头漫至丹田，原本躁动的气脉竟如被驯服的游龙，缓缓流转。他打坐半个时辰，竟首次气通三焦，眉心的燥火也消了大半。
“师父诚不欺我！”他对着崖壁深揖，“此草非仅草木，实乃石之精、云之魂！”
第二回 三试神效证仙品，道门初传铁皮名
回到太素观，玄真子将铁皮石斛悬于丹炉旁，每日取一茎，或煮茶，或捣汁，或与茯苓同煎。七日之后，他打坐时丹田气脉再无滞涩，月圆之夜的喉干舌燥竟也消失了，连鬓边的白发都生出几缕青丝。
弟子明心见师父气色大变，问道：“师父，此草何名？竟有如此神效？”
玄真子望着那紫黑如铁的茎：“生于石上，茎似铁皮，便称‘铁皮石斛’吧。你看它茎节如环，锁得住元气；胶质如脂，填得满虚空，正是‘固精益气’的灵物。”
恰在此时，观中老道士虚谷子修炼“辟谷术”过久，气血亏虚，视物昏花，连经卷上的字都看不清。玄真子取铁皮石斛五钱，配伍枸杞三钱、女贞子二钱，煎成“明目汤”。虚谷子饮三日，眼目渐明；半月后，竟能在月下诵读《道德经》，连声道：“这汤入口甘润，入目清凉，似有灵气在眼眶里转！”
又有年轻道士清阳，练“外丹”时不慎被丹火灼伤肺腑，咳嗽不止，痰中带血。玄真子单用铁皮石斛捣汁，兑入晨露，让他每日服三盏。不出十日，清阳咳嗽渐止，面色也从蜡黄转为红润。他捧着空碗道：“弟子服时，觉一股清气从喉咙直入肺腑，像有玉露在洗肺叶，太神了！”
消息很快传遍终南道门。重阳宫的道长专程来访，取铁皮石斛回去试验：有修炼“周天功”者，服后气脉流转更快；有打坐时杂念难消者，饮其茶后心渐澄明；连常年闭关的老道长，都觉精力倍增，原本需要三日才能完成的“存思”仪式，一日便可做完。
众道士齐聚太素观，对着铁皮石斛焚香礼拜。玄真子取出《仙草录》，在空白页写下：“铁皮石斛，生终南铁青崖，得石之精、云之润、日之光，茎如铁，胶如脂。能补先天之精，固后天之气，水火既济，阴阳调和，实乃修炼第一助缘。”
第三回 论道终南辩品第，三德俱全冠九仙
开元十七年秋，《道藏》编纂进入“灵草品录”环节。百位高道围坐于太素观的“聚仙堂”，堂中摆着九种公认的仙草：人参、灵芝、冬虫夏草、何首乌、雪莲、茯苓、苁蓉、天麻，还有玄真子带来的铁皮石斛。
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