且说闲聊中得知，任柱、朱洛红、陈大喜、龚德树等捻军首领，许昌分兵后，一路南下，早已在安陆府附近集结。当任柱得知张禹爵等太平军被清军所擒，立刻率部赶来救援。
此时，众人会合后，决定在枣阳进行会盟，商讨今后的发展大计。
之所以选枣阳是因为这个地理位置特殊，他处于鄂豫两省交界处，向北可通过方城通道进入中原地带，威胁许昌等地；向南可直达汉口，控制长江中游的重要通道；向东可连接江淮平原，向西可依傍岘山、大洪山，更重要的是枣阳东北和南部分别有桐柏山、大洪山余脉，这些山地地形为枣阳提供了天然的防御屏障，能够在一定程度上抵御外敌的入侵，增加了军事防御的难度，使得敌军难以长驱直入。
此刻，在枣阳城外的一片开阔的草地上，捻军和太平军的旗帜迎风招展。任柱、朱洛红、陈大喜、龚德树、马融和等捻军将领，以及赖文鸿、徐广琛、张禹爵、朱一波、胡大胜等太平军将领齐聚一堂。
捻军大首领任柱环顾四周，目光如炬，朗声说道：“诸位，今日我等在此会盟，为的便是共商抗清大计。如今清军势大，我等若再各自为战，恐难成气候。唯有联合起来，方能与清军一较高下。”他这说的是实情。
于是，赖文鸿抱拳回应：“任将军所言极是。我等都是为了推翻清廷暴政，救百姓于水火。若能携手合作，必能扭转战局。”做为太平军的匡王殿下，赖文鸿这次是受了萧有和的指令，要来主动和捻军联系，当下自然是力挺捻军大首领任柱的。
捻军主将朱洛红点头附和：“不错，我等在鄂西北一带与清军周旋多年，深知其虚实。如今有太平军兄弟加入，定能大破清军。”朱洛红是捻军的组织者之一，比较关心捻军安危，太平天国已经灭亡了，余部被清军追剿甚急，所以他对于太平军余部的加入还是有些防备心理的，害怕引来大股清军的报复，因此他只说破清军之事。
陈大喜也说道：“我等捻军擅长骑兵作战，太平军则在步兵和城池攻防上独树一帜，二者若能互补，定能所向披靡。”陈大喜幼年读过私塾，11 岁拜江湖艺人老泰山为师，学武卖艺于豫皖结合地带。早年还在家乡当过团练小头目，是捻军的枪棒总教头。他的发言直指合流的好处。
一时间众人纷纷点头，气氛热烈。
马融和上前一步：“我捻军中不乏能工巧匠，可打造各种火器、军械。如今与太平军联手，物资、器械上也能相互支援。”他这人早年隶属陈玉成转战鄂、皖北部，陈玉成死后，马融和名义上归忠王李秀成调遣，但听封不听调。带着一拨人马加入了捻军。这会想的却是如何获得好处。
胡大胜性情耿直但并不粗鄙，他听马融和话里有话，便大笑道：“如此甚好！我太平军有的是粮草、辎重，正好与捻军兄弟共享。”气氛一时便有些尴尬。
徐广琛见不是个事，便出头打圆场，转换了话头道：“我等在江南一带活动，对水战颇有心得，也能为捻军提供一些水上作战的经验。”却不想这话出口就有些欠妥，人家捻军马上如风，你让他们下马避长就短，不是诛心之语吗。
张禹爵看着众人，他虽现在身在太平军中，但根子上还是捻军，他也觉察出来众人话里的火药味。他心中知道，这是一次难得的合作契机，不能这样被破坏了。
他站起身，高声说道：“诸位，我等既然决定联手，那就要同心协力，共赴时难。不知各位意下如何？”任柱看看这个小老弟，大感欣慰，立即出声道：“禹爵言之有理，我同意！”
大首领定了调，马融和也没有异议道“同意！”
于是众人齐声高呼，“我等皆同意！”
赖文鸿看着众人，提议道：“既然如此，我等需选出一位首领，统领全军，方能令行禁止，统一指挥。”
此言一出，众人纷纷议论起来。初时，捻军将领都认为按照兵力多寡论，捻军首领任柱该当此职。便都推荐任柱。
任柱推辞道：“在下才能有限，恐难以胜任。”朱洛红也道：“我赞同赖将军的提议，但首领一职，当由德高望重、智勇双全之人担任。”
赖文鸿摆了摆手：“诸位客气了。我太平军此次西来，本就是为与捻军联合。来前我家萧军师就说:捻军兄弟在北方抗清多年，声势浩大。此次会盟，当以捻军为主，我等愿听从捻军首领指挥。”
任柱见状，忙道：“赖将军此言差矣。你家军师太过谦虚，太平军乃天朝正统，我捻军不过是草莽义军，理应以太平军马首是瞻。”
一时间，众人都谦让起来，场面有些僵持。
这时，陈大喜站了出来：“诸位，此时不是推让的时候。我等当以大局为重，选出最合适的首领。”
龚德树也道：“对，首领应当是能统帅三军、制定良策之人。”赖文鸿思索片刻，突然说道：“我等不妨如此，共同推荐一位德高望重、智勇双全的将领暂代首领之位，待日后战事平稳，再行商议。”
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