明嘉靖年间，绍兴府西市口青石板上凝着层薄霜。卯时刚过，几个卖炊饼的挑着担子占位，忽见街角转出个佝偻老叟，灰布袍子泛着盐渍，手里牵着个总角孩童。孩子颈间银锁随步子叮当响，惊醒了蜷在茶摊桌下的黄狗。
"各位父老赏口饭吃！"老叟在槐树下站定，嗓子像锈了的铜锣。他抖开包袱皮，露出盘乌沉沉的麻绳。绳头坠着个铜铃铛，在寒风里不响不动。
我蹲在豆腐摊前数铜板，眼见那孩童忽地翻个筋斗，小袄里抖出片雪亮银光——原是柄软剑。剑尖挑起绳头往空中一抛，那麻绳竟如活蛇般扭动起来。买菜妇人挎的竹篮里滚出个萝卜，正撞在绳尾，麻绳"唰"地绷得笔直，孩童借势攀上三丈高处，倒挂金钩引得满街喝彩。
"雕虫小技。"东街当铺的朱掌柜啐了口茶沫。他刚赎回件貂皮大氅，猩红缎面在晨光里刺眼。老叟耳尖微动，枯枝似的手突然抓住绳尾猛拽，孩童尖叫着跌落，却在触地瞬间化作团白雾。待雾气散尽，爷孙俩早立在朱掌柜身后，孩童正用剑尖挑着他腰间玉佩穗子。
人群炸开锅时，我瞥见茶棚阴影里坐着个戴斗笠的汉子，脚边竹篓渗出暗红。他袖口金线绣的貔貅让我心头一跳——这是扬州盐帮的标记。
"南天门上偷蟠桃的绳子，今日倒叫各位见笑。"老叟咳嗽着收绳，孩童却把软剑舞成银圈："爷爷骗人！上月咱在金华府，您还说这是捆过孙猴子的幌金绳！"
朱掌柜的胖脸涨成猪肝色，玉佩穗子早被削去半截。他甩出锭五两纹银砸在青石板上："真有本事就让这小猢狲爬上天宫！"银子骨碌碌滚到老叟脚边，沾了层霜沫子。
老童浑浊的眼珠忽地清明，他踩住银锭叹气："这位爷不知，天兵天将的刀剑可不认人。"话音未落，孩童已蹿上槐树杈，脆生生嚷道："上次偷了广寒宫的玉杵，爷爷不也请我吃了三串糖葫芦？"
盐帮汉子突然闷笑出声，竹篓里渗出更多暗红。朱掌柜解下大氅掷在地上："再加五十两！若真能从南天门捎下物件，这些全归你！"猩红缎面盖住霜花，像滩凝固的血。
老叟抖着手去捡大氅，孩童却劈手夺过："爷爷糊涂，王母娘娘的云锦被您当铺盖卷，害我挨了三十雷鞭！"说着竟扯开大氅衬里，露出寸许长的金线符咒。围观的行脚商惊呼："这是龙虎山的辟邪符！"
盐帮汉子猛地起身，竹篓里传出细微呜咽。朱掌柜额头沁汗，解下荷包哗啦啦倒出七八颗金豆子："一百两！就赌这绳头拴不住南天门的拴马桩！"
孩童突然安静下来。老叟颤巍巍掏出火折子点燃符咒，青烟顺着麻绳盘旋而上，绳头竟消失在云层里。寒风卷着冰碴子扑在脸上，我听见盐帮汉子腰间短刀出鞘的轻响。
"去罢。"老叟拍了下孩童后背。那小小身影顺着青烟攀爬，眨眼变成个黑点。朱掌柜伸长脖子张望时，天上忽坠下块鎏金牌匾，正砸碎茶摊条凳。"南天门"三个篆字嵌在碎木屑里，金漆映着朱掌柜惨白的脸。
盐帮汉子突然暴起，短刀劈向麻绳。老叟袖中飞出道黄符，半空燃成火蛇逼退刀锋。这时云层里传来闷响，断肢残骸雨点般落下——孩童的头颅正掉在朱掌柜脚边，睫毛上还凝着霜。
"造孽啊！"卖炊饼的老汉掀翻蒸笼，白汽裹着血腥味腾起。朱掌柜瘫坐在地，锦缎裤裆漫开深色水渍。盐帮汉子却盯着断肢冷笑："好精巧的障眼法。"
老叟扑在残躯上哀嚎，袖中暗洒的鸡血染红霜地。几个脚夫围住朱掌柜要送官，却被他甩出的银票迷了眼。当最后一张百两银票飘落时，盐帮汉子突然扯开竹篓——里面捆着的女童腕上，也有个叮当响的银锁。
人群骚动瞬间，老叟卷起银票残尸，麻绳如毒蛇回洞般缩进包袱。我追出半条街，只捡到片沾血的黄符，背面朱砂画着扭曲的"傀儡"二字。
三日后，嘉兴城南门菜市，卖梨小贩说见着对爷孙。老叟的新袍子熏着檀香味，孩童啃着糖葫芦，银锁换成金项圈。他们脚边摆着盘麻绳，绳头铜铃在秋风里叮当响，惊飞了啄食残渣的麻雀。
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